堂下鴉雀無聲，祖大壽額上微微沁出些細汗，他方才還盤算著此番立功之後能否再要點糧餉多擴些家丁，此刻被皇帝輕描淡寫的幾句話敲在心頭，連忙躬身抱拳道：“陛下聖明，末將世代受朝廷厚恩，絕不敢有二心！前番徘徊不進實是山路難行、雪大路滑，末將知罪，甘受責罰！”
這話半真半假，姿態卻擺得極低，對皇帝，還是剛打勝仗的皇帝，他傲得起來嗎？
皇帝手下人才濟濟，水泥夯實，火器鋒利，本人又是親臨戰陣的馬上天子，祖大壽心裡是服氣的，這一仗打下來，他也意識到他那點騎兵都不夠幾輪炮轟，便有心在皇帝面前表個忠心。
朱笑笑看他還算識相，輕笑了一聲，把肅殺之氣沖淡了不少：“山路難行？朕聽秦將軍說，白桿兵翻越醫巫閭山時只有一人崴了腳，還是被新靴子磨的。”
堂下頓時爆發出一陣鬨堂大笑，秦良玉也忍不住抿了抿嘴，祖大壽鬧了個大紅臉，連連拱手告罪。
朱笑笑拍了拍他的肩膀，語氣緩和了幾分：“行了，朕不翻舊賬，你此番救應劉渠確是大功一件，功過相抵。朕還要賞你，你麾下那些騎兵打得不差，只是戰馬損耗不小，朕讓天津衛調撥五百匹河套良馬給你補上，另有新式馬刀五百柄、燧發手銃一百杆，一併撥付。”
祖大壽又驚又喜，連忙跪倒謝恩，五百匹河套良馬倒也罷了，那新式燧發手銃可是京營精銳才有配備的利器，皇帝竟捨得撥給他一個地方參將，這份恩遇著實不輕。
朱笑笑又轉向吳襄，此人面上堆著笑，眼神卻不住往祖大壽那邊瞟，顯然是在盤算自己的賞賜，便也不弔他胃口，徑直道：“吳游擊守北門也算盡心，賞銀三百兩，另授你兒子吳三桂為錦衣衛百戶，入京當差。”
吳襄渾身一震，吳三桂今年才十二歲，能入錦衣衛當差，便意味著皇帝願意把吳家的下一代納入天子親軍，這份信任比什麼賞銀官銜都重，他連忙跪倒叩首，聲音多了幾分真誠：“末將替犬子叩謝陛下天恩！”
朱笑笑又逐一安撫了楊國柱等將，或賞銀或升官或撥付軍械，皆是根據各人實實在在的功勞與表現論功行賞，既無過分優容，也無刻意打壓，一番安排下來，堂下眾將個個心悅誠服。
當夜，熊廷弼在經略衙門設了慶功宴，宴席不算豐盛，不過是些尋常的炙羊肉、燉菜乾與大桶的燒酒，可滿堂將領吃得痛快，喝得盡興。
劉渠端著酒碗挨個敬了一圈，敬到祖大壽麵前時兩人互相推讓了好一陣，最後還是祖大壽先乾為敬。
戚繼光與秦良玉坐在一處低聲交談，對著輿圖上新收復的七座堡寨推敲佈防的細節，偶爾抬頭應付幾句敬酒。
熊廷弼端著酒碗走到朱笑笑面前，老臉在燭光下泛著紅光，粗聲道：“陛下，臣在遼東呆了這麼些年，跟建奴打了不知多少仗，從沒像今天這般痛快過！您放心，遼東交給臣，臣便是拼了這把老骨頭也要替陛下守得鐵桶一般！”
朱笑笑與他碰了碰碗，仰頭飲盡碗中殘酒，笑道：“有熊經略在，朕放一百個心，來年開春屯田種子運到之後，還要熊經略多上些心，這批種子是徐光啟在陝西試種了兩年才馴出來的耐寒品種，若能試種成功，遼東便算真正穩了根基。”
孫承宗瞧著這滿堂的熱鬧，心中百感交集，也只有陛下才有能力將一把散沙捏合成一塊鐵板。
待到宴散已是更深夜靜，朱笑笑帶著幾分微醺被李若璉和駱養性一左一右攙回住處。
月色清冷如水，遠處城頭上隱約傳來巡夜士卒換崗時的口令聲，與更夫的梆子聲交織在一處，倒把這大戰方歇的夜晚襯得格外安寧。
朱笑笑回到屋中，駱養性替他掩上門扉退了出去，屋內只剩一盞孤零零的油燈，燈芯上結了好大一朵燈花，光線昏黃而柔和。
他坐在床沿上揉了揉微微發脹的額角，眼前光幕忽然閃了一下，是皇后發來的影片請求，他下意識點了接通。
光幕上浮現出張居正端坐書案後的模樣，身上穿著一件月白寢衣，長髮隨意綰在腦後，未施脂粉，眉目間帶著幾分淺淺的倦意，似是才批完摺子。
她見朱笑笑面色微酡，眉頭便微微一蹙：“陛下飲了多少？”
“不多，就幾碗，那燒酒烈得很，後勁倒是不小。”朱笑笑邊說邊開了投影，把自己投到坤寧宮寢殿裡。
眼前景象如水波般晃動了一瞬，再定睛時他已站在坤寧宮寢殿的錦帳之前，那盞熟悉的雙龍戲珠銅燈正擱在床頭小几上，燭火搖曳，將滿室映得暖融融的。
張居正已從書案前站起身來，走到他面前，伸手探了探他的額頭，指尖微涼，觸在他被酒氣燻得發燙的皮膚上很是舒服。
他反手握住她的手籠在臉頰兩邊，將今日的政令安排大致跟她說了一遍，又道：“遼東這邊暫時穩住了，皇太極便是想捲土重來也沒那麼容易。”
張居正靜靜聽著，偶爾插一兩句，問些細枝末節的問題，朱笑笑挑著答了，忽然笑道：“瞧你瘦了好些，等朕回去一定好好給你補補。”
張居正睨了他一眼，沒有接這個話茬，只是扶著他的胳膊將他往床榻方向引：“陛下乏了，早些歇息吧。”
