安慶書院的入學測試定在三月初九。
訊息傳出來的時候，整個安慶縣的讀書人都動了。
書院每年只收三十人，能進去的，縣試就等於過了半道坎。進不去的，自己在家啃書，能不能啃出名堂全憑造化。
周亦舒到書院報名那天，排隊的人從院門口一首排到了照壁外面。
她站在隊伍裡，身量比周圍的書生矮了小半個頭，面色偏白，一看就是久病初愈的底子。
前後的人打量她，目光在她臉上停了又停。
“那就是周家的大公子？”
“失蹤三年，也不知道在外面遭了什麼罪。”
“身板看著不太行，跟紙糊的似的。”
周亦舒充耳不聞，拿著戶籍文書走到登記桌前。
負責登記的教習翻了翻文書，抬頭看她一眼。
“周亦安？周家的？”
“是。”
教習提筆記下，多說了一句：“你祖父跟我們院長是故交。好好考，別丟了周家的臉。”
周亦舒點頭，轉身離開。
考試當天，三十二名考生齊聚明倫堂。
沈從文也在。
他原本是特招生，不用參加測試。但那個“特招”的名額，是兩年前周家出了一筆贊助銀子換來的。周家斷了供，書院的賬房先生翻出舊檔，客氣氣地請沈從文去院長室喝了一盞茶。
茶是涼的。
話也是涼的。
“沈公子，周家的贊助銀子己經停了。按書院的規矩，特招生的資格需要每年複核。今年的複核……就跟其他考生一起考吧。”
所以他坐在了明倫堂裡，和三十一個人一起，從頭考起。
碼頭搬了三天的貨，肩膀上的皮磨爛了一層，手掌全是水泡。握筆的時候，中指的血泡正好頂在筆桿上，一用力就疼。
他來書院，還有一個原因。
書院管午飯。一碗白米飯，兩碟素菜。
對現在的沈從文來說，這頓飯比考試重要。
第一場，默寫。
院長隨機抽取五段經典篇目，限半炷香寫完。
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