“賭坊那邊都快擠破頭了，全押今科的會元是那個江南來的小三元！”
幾個路過馬廄的小廝，壓低了聲音，語氣裡是藏不住的興奮。
“周亦安啊……那可真是文曲星下凡！聽說他的文章，主考官們傳閱時，都是拍案叫絕！”
“是啊，此等人物，將來是要入閣拜相的！”
“周亦安”三個字，彷彿三柄燒紅的鐵錐，狠狠釘進沈從文的後心。
他腳下一軟，整個人脫力般跪倒在地。
半邊身子，都栽進了那堆溼滑黏膩的骯髒草料裡。
憑什麼？
憑什麼那個人能平步青雲，受萬人敬仰！
憑什麼他沈從文，曾經的天之驕子，卻要在這骯髒惡臭的泥潭裡，像條狗一樣掙扎求生！
他不服！
他不甘心！
……
貢院門前，人山人海，黑壓壓一片。
“來了！來了！放榜的官差來了！”
人群猛然騷動，所有人都拼命伸長了脖子，望向那面巨大的杏黃色皇榜。
兩名官差在萬眾矚目下，將長長的榜單緩緩展開，從上至下，一點點貼在牆上。
人群死寂了一瞬。
所有人的目光，都像被磁石吸住的鐵屑，死死釘在那張薄薄的紙上。
“第一百二十名，孫德才……”
一個識字的書生從榜末開始，一個名字一個名字地往上念，聲音因過度緊張而發顫。
人群隨著他的聲音，一點點向上搜尋。
每念出一個名字，人群中便爆發出一陣狂喜的嘶吼，或是一片悲慼的哭嚎。
唸到前二十名時，那書生的聲音己經嘶啞，圍觀者更是連呼吸都忘了。
那是決定命運的時刻。
“第十名，趙子昂……”
“第五名，陳景和……”
前三名的位置，還被官差的手掌死死按著，尚未完全貼實。
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