勳貴們三五成群地從沈辭身邊走過，眼底滿是意味深長。還有好事的人停下來道賀，語氣裡幸災樂禍都快溢位來了。
偏偏沈辭好像遲鈍半分，察覺不到惡意一般，面色如常地還禮。
一個小太監小跑過來，在她身側低聲道：“沈大人，陛下在御書房等您。”
周照看著沈辭被召走的身影，眼裡滿是嫉妒，扭頭跟建安伯吐槽：“裝什麼清流風骨，瞎貓碰上個死老鼠辦了幾個案子，就不知道自己幾斤幾兩了，我倒是看看進了冀州，他還能不能端著那幅清高樣。”
建安伯連忙應聲附和，兩人彷彿已經提前預見了沈辭的悽慘模樣，笑得愈發放肆。
御書房的門半敞著，乾元帝已經換了常服，坐在案後捏了份摺子不知道在看什麼。
沈辭在門口站定：“臣沈辭參見陛下。”
乾元帝沒抬頭：“進來。”
沈辭進去在案前站定，看著乾元帝手邊的銅製燭臺，邊角已經磨出了包漿，少說用了十幾年，兩人誰也沒先開口說話。
約莫半盞茶的功夫，乾元帝嘆了口氣放下摺子，目光復雜地看向沈辭：“你倒是乾脆，他們還沒出招呢，你就巴巴地站出來。”
“陛下，臣等得起，冀州的百姓等不起。”
乾元帝盯著她看了幾秒，笑容帶著無奈：“你知不知道冀州現在是什麼樣子？”
“知道。”
“知道你還去？”
“所以才要去。”
“那些人想讓你死，朕也知道，可朕還是讓你去了，你可怨朕？”
沈辭搖了搖頭：“陛下想讓冀州百姓活，臣也想給他們謀條活路，心甘情願，雖死不悔。”
乾元帝站起身，繞過書案走到沈辭面前，這位雖值壯年，卻難掩老態的帝王垂眼看著沈辭：“朕給你一道密旨，冀州的事你全權處置，任何人想擋你的路，該殺就殺，不必報朕。”
隨後拍了拍沈辭的肩：“天大的事，朕給你兜著。”
沈辭心神一震，帝王給她的權柄，用好了是冀州百姓的活路，用不好就是自己的死路。
“臣領旨。”
帝王的目光落在她眉間的硃砂痣，“沈辭，”他說，“活著回來。”
沈辭推開御書房的門，外面的陽光湧進來，落在身上驅散了殿內的陰冷。
走出宮門，書墨遞過韁繩：“主子，回府嗎？”
沈辭翻身上馬，回頭看了眼身後的宮牆，紅牆黃瓦，巍峨森林。
收回目光，雙腿一夾馬腹：“回府。”
