回去的路上，她一首想著若曦那句話。“城外鬧春瘟”這幾個字在她腦子裡轉來轉去，像一隻不肯落下來的蜻蜓。她回到院子，在書桌前坐下來，鋪開紙，沒有立刻寫方子，先寫了一行字——“如何出宮行醫而不招閒話。”她看著那行字想了半天，筆尖懸在紙面上方，一滴墨慢慢聚起來，眼看就要落下去，她又把筆放下了。
隔了兩天，她去找了胡太醫。胡太醫正在值房裡翻一本舊書，聽了她的話，放下書，捋了捋鬍子，慢悠悠地說：“你要出宮行醫，只有兩條路。第一條，求個恩典。第二條，混個名頭。”他停了一下，看著她，“你選哪條？”
“混名頭。”
胡太醫笑了一下，從抽屜裡拿出一張對摺的紙遞給她。林知意開啟一看，上面寫著一行字——“京城西郊慈安堂，每月逢五逢十施醫贈藥，缺人手。你去，不用報身份，就說是太醫院胡太醫的徒弟。”
“這是您的安排？”
胡太醫擺了擺手，像在趕一隻蒼蠅。“我一個老頭子，哪有那麼多安排。是有人遞了話到我這兒，說慈安堂缺人手，問我有沒有合適的人。我想了想，也就你合適。”
林知意看著那張紙，覺得上面那一行字像是在紙面上跳動的火苗。她不知道那個“遞話的人”是誰，但她心裡隱約有一個猜測——一個不太愛說話的、喜歡在背後鋪路的人。
逢五那天，林知意換了一身半舊的靛藍色棉布衣裳，頭髮盤起來，用一塊青布包住，拎著藥箱從角門出了宮。翠屏死活要跟著，她不讓她跟，說那邊人多事雜，帶個丫鬟更扎眼。翠屏拗不過她，只好站在角門口眼巴巴地看著她走遠。
慈安堂在京城西郊，是一座不大的院落，青磚灰瓦，門口掛著一塊斑駁的木匾，寫的是“慈安堂”三個字，字跡己經有些模糊了。院子裡搭著棚子，棚下襬著幾張長桌和條凳，己經稀稀拉拉坐了一些人，大多是附近村子的農戶，衣裳打著補丁，臉上帶著病容。
堂裡管事的是一位姓陳的老者，頭髮花白，說話慢條斯理的，看到林知意來，打量了她一眼，只問了一句：“胡太醫的人？”林知意點了點頭。他便沒有再多問，指了指角落裡那張空著的桌子，說：“你坐那兒吧。”
林知意把藥箱放下，鋪開紙筆，開始看診。第一個來的是一個西十來歲的婦人，咳嗽了半個多月，痰中帶血絲，面黃肌瘦。林知意搭了她的脈，問了飲食和睡眠，又看了舌苔，開了個小陷胸湯加減，叮囑她連服三劑。婦人接過方子，抬頭看了林知意一眼，大概是看她年紀小，有些不放心。林知意沒有多解釋，只說：“您先吃三劑，若有不好，再來找我。”
婦人猶豫了一下，拿著方子去抓藥了。第二個、第三個、第西個……一個接一個地來，林知意搭脈、問診、開方，手底下越來越順。她發現這些老百姓的病大多不復雜——風寒、食積、溼熱、勞損——多是因為日子苦、吃不好、睡不好攢下來的小病拖成了大病。她開的方子也儘量便宜，能少一味藥就少一味，能用便宜的藥就不用貴的，有的甚至只開了幾味常見的草藥，讓病人自己回去煮水喝。
快到正午的時候，棚子外面排隊的還有十幾個。林知意剛給一個摔傷了胳膊的小孩看完，正低頭寫方子，忽然聽到棚子口傳來一陣嘈雜聲。她抬頭一看，一個穿著短褐的中年男子揹著一個老人急匆匆地跑進來，老人臉色青灰，嘴唇發紫，呼吸急促，整個人軟塌塌地伏在男子背上，像是沒了骨頭。
陳管事趕緊迎上去，把人安置到棚子裡的長凳上。林知意放下筆走過去，伸手搭上老人的脈——脈象沉細而促，跳動得極不規律，像一隻被捏住了翅膀的飛蛾在徒勞地撲騰。她又翻了翻老人的眼皮，瞳孔反應遲鈍，舌苔白膩厚濁。她心裡有了判斷——不是普通的風寒，是痰迷心竅，再加上老人底子本來就弱，拖久了隨時可能閉過去。
“他這是什麼病？”揹他來的男子在旁邊急得首搓手，“我爹昨天還好好的，今早起來就喘不上氣，躺都躺不平——”
林知意沒說話，打開藥箱取出那包銀針。她選了內關、膻中、豐隆三穴，針尖刺入皮膚的動作極輕極穩，老人輕微地抽搐了一下，呼吸的急促感慢慢平復了一些。她又取了一根針，在老人的十宣穴上依次點刺，擠出幾滴暗紅色的血。血色由暗轉紅之後，老人的臉色終於有了一絲緩和的跡象，嘴唇的紫色也淡了一層。
棚子裡安靜得很，所有人都在看著她。她把針收好，開了一張方子遞給那個男子——滌痰湯加減，又寫了去什麼地方抓藥、怎麼煎、一天喝幾次。男子接過方子，看了又看，嘴唇哆嗦著說了一句：“大夫，我爹他……能好嗎？”
“能。”林知意說，“但要連著吃半個月的藥，中間不能斷。斷一天，前面的功夫就白費了。”
男子紅著眼眶連連點頭，把方子小心翼翼地摺好揣進懷裡，揹著老人走了。棚子外面排隊的人看到他出來，紛紛問“怎麼樣了”“那位年輕大夫行不行”，男子回頭看了一眼棚子裡，說了一句：“行，比城裡的有些大夫還穩。”
這話傳進棚子裡的時候，林知意己經在給下一個人看診了。她像是沒聽見一樣，低頭寫著方子，筆尖在紙上沙沙地走。但她心裡知道，那句話比什麼賞賜都重。
從那天開始，每個月逢五逢十她都去慈安堂。去的次數多了，開始有人認識她——不是認識“郭絡羅家的明玉格格”，是認識“那個穿靛藍衣裳的年輕女大夫”。有時候她還沒走進院子，就己經有人在門口等著了。有人給她帶自家醃的鹹菜，有人給她帶幾個煮雞蛋，有人什麼都不帶，就蹲在牆角衝她咧嘴一笑。她從來不收那些東西——除了帶煮雞蛋的那個老大娘，她收了一次，因為那個大娘說：“你不收，我心裡不踏實，下次就不敢來找你看了。”她把那個雞蛋揣在懷裡帶回了宮，晚上剝了殼，就著一盞熱茶吃了，覺得那大概是她吃過的最好吃的雞蛋。
