賈母病倒的第五日，順天府來了人。
不是來拿人的，是來遞話的。來的是個書吏，態度恭敬得近乎謙卑，先給賈璉行了禮，才從袖中取出一封公函雙手呈上。函中措辭極為謹慎——珍大爺的案子己移交刑部，府中女眷和無關僕從可先行開釋。至於珍大爺本人，因案情複雜，尚需羈押待審。
訊息傳開，寧國府那邊哭成一片。賈珍的繼室尤氏帶著幾個姨娘丫鬟，被錦衣衛從后角門放出來，一個個披頭散髮，連件像樣的外衣都沒來得及穿。賈璉帶人去接，將她們暫時安置在榮國府東路的幾間空房裡，又讓廚房送了熱粥過去。
黛玉是在議事廳裡聽完這番稟報的。她放下手中的筆，心裡飛快地轉著。順天府的態度變得太快了——之前還是鐵面無私、奉旨查抄的架勢，如今卻主動遞臺階放人。這背後只有一個解釋：有人在朝中替賈家說了話。不是北靜王——北靜王不會繞過忠順親王首接插手順天府的事。也不是王子騰——王子騰巴不得賈家越亂越好。
“璉二哥。”黛玉忽然開口，“你方才說，刑部那邊換了主審？”
“是。原來的主審是忠順親王的人，昨日忽然換了，換成了一位姓周的侍郎。”賈璉壓低聲音，“這個周侍郎，聽說與北靜王府有些淵源，卻又不完全是北靜王的人。在朝中一向不站隊。”
黛玉的手指在桌面上輕輕叩了叩。周侍郎——不站隊的人忽然接了賈家的案子，要麼是被逼無奈，要麼是有人在後面推了他一把。而能在刑部推動這種人事變動的，只有一個人。
忠順親王。
他為什麼要幫賈家？不，他不是在幫賈家。他是在給自己留後路。寧國府的案子是他遞的摺子，如今他主動讓刑部換人，是怕這把火燒得太大，燒到了不該燒的東西。
“這是個好時機。”黛玉忽然站起身，眼中閃過一絲銳利的光，“錦衣衛撤了，順天府鬆口了。眼下所有人的注意力都在刑部的大牢裡，沒有人會在意一個小小的獄神廟。”
賈璉一愣：“什麼獄神廟？”
“珍大爺案子裡最關鍵的那個證人。”黛玉壓低了聲音，“義忠親王老千歲的那樁舊案，賈家是被人攀咬進去的。那個攀咬賈家的人，如今就關在順天府大牢旁邊的獄神廟裡。他活著，賈家就有翻案的希望。他死了，賈家就永遠洗不清。忠順親王為什麼要讓刑部換主審？不是因為他良心發現，而是因為他忽然意識到，這個人可能比他想的更重要。他在給自己留時間——要麼保人，要麼滅口。我們要搶在他前面。”
夜色濃稠如墨，柳湘蓮獨自坐在獄神廟外的酒攤上。
他換了身粗布短褐，戴一頂破氈帽，桌上擱著一壺濁酒、一碟花生米，看上去像個下夜工的苦力。獄神廟的大門緊閉著，門口掛著兩盞昏黃的燈籠，偶爾有更夫敲著梆子經過。
他在等。等裡面的人睡熟，等換崗的間隙，等一個只有他知道的暗號。
三更時分，獄神廟的後牆根下忽然響起一聲貓叫。柳湘蓮放下酒杯，起身往巷子深處走去。兩個黑衣人己經等在那裡了，手裡抬著一副簡易擔架，擔架上躺著一個人——身形瘦削，臉上蒙著一塊黑布，一動不動。
“人還活著？”柳湘蓮問。
“活著。灌了兩碗蒙汗藥，睡得跟死豬一樣。”
“換衣服。”
柳湘蓮蹲下身，將一套竹影衛的夜行衣套在那人身上，又用炭灰在他臉上抹了幾道汙痕。然後從懷裡取出一封摺好的信箋，塞進那人衣襟裡，信箋的封泥上蓋著王子騰府上的私印。
這是他今晚第二次用到這枚私印。頭一回，是在半個時辰前，他把另一封信送到了忠順親王府門房——信中以王子騰的口吻，命令死士轉移獄神廟中的人犯。
“送他去該去的地方。城西義莊地窖，留人看守，不許見任何人。每日送飯送水，不要餓死了。”柳湘蓮站起身，揮了揮手。
兩個黑衣人抬起擔架，無聲地消失在夜色中。
而獄神廟裡，那個曾經替王子騰在軍需上做過假賬、後來被推出來頂罪的副將，此刻正被柳湘蓮的人從地道里運出來，塞進一輛運酒的牛車裡。
半個時辰後，忠順親王的死士衝進獄神廟，只找到了一個空蕩蕩的牢房，和一封壓在稻草下的信箋。信上的內容是王子騰的口吻，大意是：“你的人在我手裡。想要他活，明日午時三刻，城外十里亭，一個人來。”
這封信當然是假的。那個副將根本不在王子騰手裡，更不在柳湘蓮手裡。他己經安全轉移到了城外的一座隱秘農莊，由黛玉的人看守。但忠順親王不知道。他會以為王子騰搶先一步劫走了人犯，而王子騰會被忠順親王的突然發難打得措手不及。
天亮時分，柳湘蓮翻牆進了竹園。黛玉還沒睡，坐在燈下翻看義莊的賬冊。
“辦妥了。”
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