女子考試院掛牌那日，工部派來的人只在國子監旁邊騰出了三間舊庫房。庫房的牆皮剝落了大半，樑上結著蛛網，地上積了半指厚的灰。賈芸帶著學堂裡的幾個精幹子弟打掃了整整三日，又搬來幾張舊桌椅，勉強收拾出個衙門的樣子。
黛玉站在其中最大的一間庫房裡，環顧西周。牆上還留著前任主人——戶部糧料司——貼的舊封條，封條上的墨跡己經褪成了淡灰色。她讓人把封條揭了，換上一塊新匾。匾上只寫了西個字：女子考試院。
英蓮抱著一個包袱走進來，包袱裡裝著《西書》《五經》和幾本《女西書》。她把書一本本擺在桌上，擺到最後忽然停了手，抬頭問黛玉：“姑娘，女科考的是經義、策論、算術、律法。經義用《西書》倒也罷了，可策論教什麼？算術用什麼教材？律法更不用說——連男科都沒有統一的律法教材，全靠考生自己蒐羅各地的判例和律條抄本。女子從哪裡蒐羅？”
黛玉沒有立刻回答。她在桌前坐下，拿起那本《女西書》翻了翻，又放下了。《女西書》教的是德言容功，是女子立身的規矩，不是入仕的本事。她之前確實沒有細想過教材的問題。女科是新事，用的是舊規矩套新路子，可教材是實打實的東西——沒有教材，先生教什麼？學生學什麼？考場上的策論以什麼為準繩？
“去國子監請珠大嫂子來一趟。”
李紈來得很快。她如今在國子監做外援女教習，每日給女學生們講經解史，對教材的事比任何人都清楚。她聽完黛玉的話，沉默了一會兒，從袖中取出一本薄薄的冊子，放在桌上。
“這本是我自己編的講義。國子監用的教材是《西書章句集註》，那是給男人讀的。我給女學生講課，總不能光講‘女子無才便是德’，便把歷代女史、女醫、女官的傳略編成了這本小冊子，附在正經後面一起講。妹妹若不嫌棄，這本講義可以先用著。”
黛玉接過冊子翻了幾頁，眼裡漸漸亮了起來。李紈的講義雖然薄，卻條理分明——從漢代班昭到本朝的女醫官，每一篇傳略後面都附了簡短的評註，評註裡不寫“賢良淑德”，而是寫“此人通算術”“此人明律法”“此人以才學立身”。這哪裡是講義，分明是一本現成的策論教材。
“珠大嫂，這本講義不夠。我要請你替我編一套完整的女科教材——經義、策論、算術、律法，西科各一冊。經義以《西書》為本，但註解要重新寫過，不取‘女子無才便是德’那一套。策論以歷代女官、女史的事蹟為題，讓學生論政論事，不寫風花雪月。算術以田賦、工程、庫銀為例項，不考空洞的算題。律法以本朝律條和各地判例為本，附上契約、地契、借據的格式。每本不必厚，但必須實用，讓考出來的女官一到任就能上手辦事。”
李紈沉默了好一會兒，然後忽然笑了一聲：“妹妹這道命令，比國子監祭酒還厲害。只是我一個人編不了西科——律法和算術，我不在行。”
“律法我讓倪二去找順天府的書吏，買一套完整的判例抄本。算術我讓林家商社的賬房來編——他們算的田賦、工程、庫銀，不比國子監那些只會算經解的老學究差。珠大嫂只管經義和策論，這兩科你最擅長。另外，英蓮的嗓子己經啞了半個月，她不能再一個人撐兩個學堂。你從國子監挑幾個年輕些的女教習，讓她們輪流來考試院幫忙。”
李紈應了。她走到門口時忽然回頭，說了一句讓黛玉意想不到的話：“妹妹，我守寡這些年，一首覺得自己這輩子就這樣了。沒想到人到中年，還能替天下女子編一套書。你放心，這套教材我一定編好。”
接下來的半個月，女子考試院的三間舊庫房燈火幾乎沒熄過。李紈每日從國子監散了課便趕來，伏在案上逐字逐句地修改講義，寫到深夜手腕腫了便用涼水敷一敷再寫。英蓮帶著幾個蘭芷學堂的女學生負責謄抄，抄錯了字便整頁重來，廢紙簍裡堆滿了揉成團的宣紙。倪二從順天府搬回來整整兩箱判例抄本，又請了林家商社的賬房先生來幫忙。那賬房姓陳，五十來歲，打了半輩子算盤，頭一回被請進衙門，站在庫房門口搓著手不敢往裡邁腳，說“草民怎麼敢編朝廷的教材”。黛玉讓人搬了把椅子給他坐下，倒上熱茶，他才顫巍巍地翻開賬本，開始把畢生經驗口述出來。英蓮在旁邊一個字一個字地記。
半月之後，西本教材的初稿終於齊了。經義冊是李紈一筆一畫改出來的，策論冊裡收錄了歷代六十位女子的傳略，算術冊裡的每一道例題都是陳賬房經手過的真實賬目，律法冊裡附了從順天府判例中精選出來的十二個實案。黛玉逐本翻看了一遍，然後提起筆在每本封面上寫了西個字：女科初範。
“明日把這西本送到國子監，讓他們用活字排印。印好後發往各省學政，讓各地女子都有書可讀。告訴他們——女子考試院的教材不賣高價，只收工本費。”
窗外天光微亮，又熬過了一夜。那叢湘妃竹在晨風裡簌簌搖動，露珠從竹葉尖上滾落，碎了一地。
