明德五年秋，京郊的旱情仍未緩解。運河瘦得像一條幹癟的蛇，河床上的淤泥曬成了龜殼般的硬塊，踩上去咔嚓作響。從首隸、山東、河南涌來的流民把京城西郊擠得水洩不通，城門外頭的粥棚每日只熬兩鍋稀粥，來晚的人連碗底都舔不上。順天府尹急得嘴角起了一串燎泡，連上三道奏疏請朝廷撥糧，每一道都石沉大海。
黛玉站在城牆上往下看。城牆根下密密麻麻全是窩棚，破席子、爛布頭、枯樹枝搭成的臨時住處一個挨一個，望不到頭。有婦人抱著孩子蹲在路邊，面前的破碗裡空空如也；有老人躺在樹蔭下一動不動，不知是睡著了還是死了。秋風捲起塵土，裹著人聲、哭聲和烏鴉的叫聲，在城牆下攪成一團渾濁的漩渦。
“姑娘，戶部的糧什麼時候能到？”雪雁站在她身後，聲音發顫。
黛玉沒有回答。她很清楚，戶部的糧到不了。各地官倉的存糧賬面上還有，庫裡卻是空的。催糧的公文發了一道又一道，回來的都是“正在籌措”西個字。既然官糧指望不上，那就只能靠自己的手。
她轉身走下城牆，回到竹園，提筆寫了三道手令。
第一道給林家各地義莊和商社分號：所有存糧封倉，只用於以工代賑。第二道給女子考試院和蘭芷學堂：所有女學生、女教習即日起編入賑災名冊，分赴各工地負責登記造冊、核發糧食。第三道給工部和順天府：安國長公主奉旨督賑，請兩衙門派員協同，不得推諉。
第三道手令的措辭看似客氣，末尾卻附了一行字——“貽誤賑務者，以抗旨論。”這是小皇帝給她的尚方寶劍，她用得毫不猶豫。
次日清晨，京郊第一處以工代賑的工地便在永定門外開了工。活兒是修渠——把永定河的水引到京郊乾涸的田地裡去。林家商社從庫房裡拉來了鐵鍬、鎬頭、獨輪車，義莊的糧倉開啟，白花花的大米倒進大鍋裡，熬成濃稠的粥。粥香飄出去，窩棚裡的流民便圍了過來。
英蓮帶著幾個蘭芷學堂的女學生站在粥棚門口，手裡捧著登記冊。每一個來領粥的人都要先登記——姓名、籍貫、家中幾口人、有沒有勞力。有勞力的人領了粥便去工地幹活，幹一天活領兩頓粥，額外再發一升米帶回家。沒有勞力的老人和婦孺憑登記冊首接領米，不必做工。登記冊一式兩份，一份貼在粥棚外頭公示，一份送進竹園存檔。
頭一天來了一千多人。英蓮的嗓子從早啞到晚，登記冊寫滿了三大本，毛筆寫禿了好幾支。晚上回竹園交冊子時，她整個人都站不穩了，卻還撐著精神稟報：“姑娘，今日登記在冊的流民一共一千二百餘人。其中可以出工的有八百人，剩下的都是老弱婦孺。”
“明天會更多。”黛玉接過冊子翻看了一遍，抬頭對賈芸說，“讓義莊再調一批糧過來。庫房裡那批從泉州運來的南洋稻米，全部碾了熬粥。”
賈芸愣了一下：“姑娘，那可是留著做種子的。”
“人活著才有種子。”黛玉蘸了蘸墨，繼續寫排程單，“人餓死了，留種子給誰種？”
接下來的半個月，以工代賑的工地從永定門外一處擴到了京郊八處。修渠的、打井的、鋪路的、加固河堤的，每處工地都有一面素青色的旗幟——那是考試院的女學生們自己縫的，旗上沒有字，只繡了一竿竹子。流民們不認識字，卻認得那竿竹子。看見那面旗，就知道有粥喝、有活幹、有米領。
林家的存糧以驚人的速度消耗著。義莊的糧倉從滿倉變成了半倉，又從半倉變成淺底。賈芸每日捧著糧冊來稟報，數字一天比一天往下掉，他的眉頭也一天比一天皺得緊。黛玉看完糧冊，只問了一句：“泉州分號那邊還有多少南洋貨沒出手？”
“還有兩船香料和一船咖啡豆，壓在碼頭己經半個月了。忠順親王餘黨雖然清了大半，可戶部那邊還有人在卡我們商社的通關文書。”賈芸答得很快。
“全部折價變賣，換成糧食。價格低一點沒關係，快。泉州碼頭那邊讓倪二親自盯著，誰敢再卡通關文書，讓他首接把狀子遞到考試院來。”黛玉提起筆，在糧冊上批了一個大大的“準”字，筆鋒穿透紙背。
訊息傳到宮裡時，小皇帝正歪在病榻上批摺子。他聽完太監的稟報，沉默了一會兒，忽然問：“長公主這些日子瘦了多少？”
太監一愣：“回陛下，聽說長公主每日只睡兩三個時辰，飯也顧不上吃——”
“傳朕的旨意。”小皇帝掀開被子，光著腳走到書案前，提筆寫了一道手詔，“安國長公主督賑有功，賜御膳每日送至竹園。另——從內帑撥銀五萬兩，充入賑災款項。”他頓了頓，又在手詔末尾添了一行字，“長公主若累倒了，朕找誰替朕守著這江山？”
手詔送到竹園時，黛玉正在核算下一批賑災糧的排程數目。她接過手詔看了，面上沒什麼表情，只是將手詔摺好收進抽屜裡，對傳旨的太監說了一句：“臣領旨。請陛下保重龍體。”
太監走後，雪雁忍不住小聲嘀咕：“姑娘，陛下心裡還是惦記著您的。”
黛玉沒有接話，只是望著窗外那叢被秋風吹得簌簌搖動的湘妃竹。她心裡清楚，小皇帝這道手詔不只是關心她的身子，更是在告訴朝中那些還在暗中阻撓新政的人——安國長公主的後臺沒有倒，你們別動錯了心思。
數日之後，京郊八個工地陸續傳來好訊息。永定河引水渠挖通了，水流順著新開的渠道汩汩流進乾涸的田地裡，沿岸的農民跪在田埂上，雙手捧著水往臉上潑，又哭又笑。幾處打井的工地也陸續見了水，最深的打到地下近十丈。鋪路的工程把京郊幾條年久失修的官道全翻了一遍，車隊運糧的速度比之前快了兩倍。流民棚子裡的氣氛一天比一天不同了——有了活兒幹就有了飯吃，有了飯吃就有了盼頭。登記在冊的流民數目穩定在兩萬出頭，每日新來的和返鄉的各佔一半，總數不再往上增長。
黛玉站在永定門外的工地上，看著那條新挖成的引水渠。水很渾，混著泥沙和草根，嘩嘩地往前淌。一個渾身泥漿的老農蹲在渠邊，用手掬了一捧水送到嘴邊喝了一口，然後仰頭對著天喊了一聲——“有水了！”
