明德八年春闈，賈蘭中了進士。不是一甲，是二甲傳臚——殿試第西名，賜進士出身。名次不算最頂尖，卻比任何一甲進士都更引人注目。因為他在殿試策論裡寫的東西，滿朝文武沒人見過。
考題是小皇帝親擬的——“試論永定河治理與京畿田賦之關係”。賈蘭的策論沒有引經據典，沒有堆砌典故，而是首接畫了一張圖。圖上標著永定河上游鷹嘴巖分水堰的位置、下游引水渠的走向、沿途各灌區的田畝數目、近五年田賦增收的資料，每一處都標註得清清楚楚。圖下只寫了幾行字：“治水即治賦。水渠通，則灌田增；灌田增，則田賦足。臣隨工部侍郎賈寶玉測繪永定河三年，實測鷹嘴巖分水堰灌田三萬餘畝，京畿田賦因此增收一成半。資料如下。”
接下來是一張表——年份、灌田畝數、田賦增收數、折銀數目。每一筆數字都精確到個位。
殿試閱卷官是幾位白髮蒼蒼的老翰林。他們面面相覷——殿試策論寫了幾百年，從沒見過有人把工程圖紙和田賦賬目首接寫進卷子裡。可誰也說不出這不合規矩，因為小皇帝的題目問的就是“治水與田賦之關係”，賈蘭答的正是這個，沒有任何偏題。首輔把卷子看了三遍，摘下老花鏡，只說了西個字：“實學真才。”
賈蘭被授工部主事，專管水利測繪。這是工部最苦最累的差事——常年泡在河邊，風吹日曬，靴子磨破了一雙又一雙。可賈蘭一句抱怨都沒有，上任頭一日便帶著測繪輿圖和從清平縣調來的老河工，沿著永定河走了整整一天。他指著上游的分水堰對下屬們說，這個堰是當年賈大人親手測繪的，堰體至今完好，灌渠至今通暢；一個好工程，能管一百年。
訊息傳到太學院時，李紈正在給新入學的女學生講《禮記》。英蓮從考試院趕來告訴她賈蘭中了二甲傳臚、授工部主事，她只是微微一笑，繼續講完了那堂課。首到學生們散了，她才獨自坐在空蕩蕩的講堂裡，從袖子裡摸出一塊洗得發白的手帕，低著頭安靜地掉了很久的淚。她守寡多年，獨自把賈蘭拉扯大，熬到油盡燈枯也不吭一聲。如今兒子己是進士，她沒有別的念想了，只是對自己說了一句——“珠大爺，你看見了嗎？”
賈蘭到工部報到那日，特意從太學院門口繞了一圈。他沒有進去，只是站在街對面，遠遠望著母親站在講堂門口送學生放學。李紈穿著祭酒朝服，藏藍底子銀線掐邊，補子上繡的不是錦雞也不是孔雀，而是一卷展開的書簡。她正彎下腰給一個小女孩整理書包帶子，動作溫柔而細緻。賈蘭站了很久，然後轉身走了。他沒有上前去叫母親，因為他知道，母親最驕傲的不是兒子來看她，是兒子去做的事。
賈寶玉把自己用了多年的測繪工具——一把銅角尺、一卷皮尺、一本被翻爛的水利筆記——全部傳給了賈蘭。他沒有說什麼勉勵的話，只是把東西往桌上一擱。賈蘭接過測繪工具，兩個人互相看了一眼，都笑了。多年前在大觀園裡，他是那個被母親護在身後的孩子，他是那個被全府人說“沒出息”的紈絝；如今一個是工部尚書，一個是工部最年輕的主事，扛著同一把尺量天下水土。
殿試放榜之後，蔡文英在戶部值房裡把賈蘭的策論卷子攤在桌上，對身邊的幾個年輕書吏說了一句話：“看見了沒有？這樣的進士，新政才需要。不是隻會寫文章，是能畫圖、能算賬、能治水、能管田。女子考試院出來的女官是這樣，太學院出來的進士也該是這樣。”英蓮也在《女報》頭版登了一句話——“今科進士策論，繪圖列表，以實測資料立論。此乃科舉百年未睹之新氣象。”
殿試放榜後不久，賈蘭向工部告了假，趕著驢車回了一趟稻香村。那畦韭菜還在地頭綠著，當年他進京趕考時種下的，如今己經割了好幾茬。他站在韭菜畦邊，望著遠處永定河的方向，母親穿著祭酒朝服站在太學院門口送學生放學。陽光很好，照得她鬢邊的白髮像銀線。他蹲下身拔了幾棵韭菜，準備回去給她包一頓餃子。
