七月的中旬，自由市場的大浪淘沙才剛拉開序幕。
騎士成了全聯盟的笑柄。
ESPN的頭版頭條用加粗黑體印著——“騎士的恥辱夏天：阿倫談判碰壁，裡德報價被匹配，最後簽下33歲老將和歐洲水貨”。
《體育畫報》的專欄更刻薄：“周牧聲稱要給勒布朗找幫手，結果他簽了安東尼·帕克（29歲，歐洲聯賽MVP，但在NBA從未證明過自己）和胡安·納瓦羅（西班牙後衛，綽號“炸彈”，但NBA的三分線未必認識他）。恭喜克利夫蘭，你們的補強是——兩個連樂透秀都不是的二輪秀，和一堆底薪老將。”
克利夫蘭的本地媒體也開始倒戈。《老實人報》的跟隊記者布萊恩·溫德霍斯特發文：“周牧的“魔球理論”看起來只是給失敗找藉口。當活塞簽下拉希德·華萊士的續約合同、熱火補強了安東尼·沃克、步行者換來斯蒂芬·傑克遜時，騎士在幹什麼？在選一個身高1米91的得分後衛，讓他打控衛。”
他們指的是蒙塔·埃利斯。
周牧在選秀夜用未來兩個次輪簽到現金，向上交易到第40順位，截胡了這位原本該在第43順位被勇士選中的高中生後衛。
更讓媒體憤怒的是，周牧還在落選秀市場上“撿垃圾”——他用一份2年120萬的底薪簽了馬特·巴恩斯，用部分中產特例（起薪450萬）給了在歐洲混跡的安東尼·帕克，然後用剩下一半中產簽了西班牙後衛納瓦羅。
“這就是騎士新賽季的二號位輪換——一個落選秀、一個歐洲老頭、一個西班牙菜鳥。”ESPN評論員在電視上毫不留情，“周牧先生，歡迎來到NBA。”
七月二十日，選秀夜剛過去兩週。訓練營的籌備工作己經開始，周牧坐在辦公室裡，對面是他的主教練邁克·布朗。這個長著娃娃臉的光頭教練看起來焦頭爛額。
周牧坐在辦公室裡，對面是他的主教練邁克·布朗。這個長著娃娃臉的光頭教練看起來焦頭爛額。
“周先生，我們需要談談陣容。”布朗攤開戰術板，“我們不能讓埃利斯打控衛，這孩子連大學都沒上過。納瓦羅還需要適應NBA三分線。還有巴恩斯，他上賽季在尼克斯打了不到二十場就被裁了——”
“邁克。”周牧打斷他，從抽屜裡取出一沓厚厚的分析報告，“你看看這個。”
布朗接過報告。那是一份六十頁的球員效能分析，每一頁都標註著密密麻麻的高階資料。進攻效率、防守正負值、每百回合贏分、真實命中率、使用率……
最前面是安東尼·帕克的檔案——
“03-04賽季歐洲聯賽MVP、歐冠最佳陣容。真實命中率61.3%，三分球命中率41.7%，場均搶斷2.1次。防守端平均每場限制對手得分後衛命中率至41%以下。模板：更靈活的布魯斯·鮑文。”
布朗翻到第二頁，是蒙塔·埃利斯的預測報告——
“高中最後一年場均28.7分、4.2助攻。體測資料：底線折返跑11.9秒，彈跳38.5英寸。攻擊模式：突破第一步爆發力為AA級，變向速率在2005屆新秀中排名前5。預測NBA適配性：第二陣容持球發起點，對位替補控衛時優勢巨大。”
第三頁是馬特·巴恩斯——
“大學時期防守全能型前鋒，可換防1至4號位。UCLA期間每40分鐘可貢獻8.3籃板、2.3搶斷。問題：性格火爆，投籃一致性差。解決方案：定位為“特定情境防守尖兵”，每場出場10-15分鐘，專盯對方鋒線得分手。”
布朗翻完最後一張紙，抬起頭時，眼中的焦慮己經褪去了一半——但還有一半是懷疑。
“這些資料……你確定能轉換成實戰？”
“你會在訓練營裡看到。”周牧站起身，走到白板前。
他拿起記號筆，畫下了一個戰術框架。
“下賽季的騎士會打“一星西射”體系。”他在白板正中間寫下勒布朗的名字，“詹姆斯持球，西個射手拉開。空間，空間，還是空間。”
他在白板上標出西個點位：“大Z站高位肘區，既能中投，又能策應。古登站弱側低位，做第二籃板點。剩下兩個位置——帕克和埃利斯。”
周牧重重地圈出這兩個名字：“帕克提供的是精英級別的無球跑位和三分球。他不需要持球，不需要戰術圍繞他展開，他只需要站在底角等待詹姆斯的分球。而埃利斯——”
他頓了頓：“埃利斯是替補陣容的答案。當勒布朗下場休息時，我們的進攻每次都陷入停滯。埃利斯的存在，能讓第二陣容有持續開發進攻的能力。”
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