硃紅色的大門兩側站著手持武器的衙役，將燙金名帖遞過去之後，一個穿著青衣的引路小廝便主動走了過來。
他恭恭敬敬地朝著宋啟明等人作揖行禮道：“簪花宴在翠竹軒，三位秀才老爺這邊請。”
穿過長長的走廊，眼前豁然開朗。
青石鋪成的小路徑直通向深處樹蔭茂盛處，走過圓形拱門，一座三層高的紅樓矗立在湖畔。
青瓦疊巒，簷角高高翹起，如同展翅欲飛的雄鷹，不斷向上攀爬、直至科舉最高處俯覽眾生。
此次院試，隴西省總共只錄取了五十名秀才，穿過翠竹軒的院門，人影浮動，此次高中的學子已經來的差不多了。
宋啟明敏銳地發現有很多視線集中在了他身上。
抬眸掃視，涼亭處、屋簷下、石桌處，赤裸裸的目光像是要將他從頭到尾扒乾淨。
“這宋啟明也不知道從哪裡冒出來的，以前聽都沒聽過。”屋簷下，穿著錦衣的男子面露不屑地盯著宋啟明。
旁邊頭戴青玉簪的男人嗤笑一聲，“聽說是農戶出身，西寧城山村窩裡爬出來。”
多少人寒窗苦讀數年，最後被一個突然冒出來的無名之輩搶了案首，不少名列前茅者都不太服氣。
宋高力跟在宋啟明的身旁蹙眉，這些人的目光就像針扎一樣令人感到不舒服。
午時一到，所有人按照院試名次排列，其他人得到的是金盞花，唯有前十名是學政親手將銀製花枝插在他們的胸前。
崇德堂內，學政和安陽知府並排坐在兩張案桌上，所有人按名次入座。
坐在最前面的宋啟明瞬間落入了眾矢之的，無數打量明晃晃地朝他射來。
穿著錦衣的男子就坐在宋啟明的右邊，他是此次院試的第二名。
嚴保毅端起酒杯朝宋啟明示意，“聽聞宋案首家境不富，湊齊這身蜀錦緞袍想必一定費了不少功夫，不知作價幾何？”
眾人的目光落在宋啟明的身上，這身衣服一看就不便宜，他們還以為這位宋案首家中條件不錯，沒想到是好面子，強撐出來的。
坐在上位的孟鶴川淺淺勾起嘴角，若他看的不錯，這身錦緞應該是皇上賞的。
宋啟明大大方方地端起酒杯回敬，“御賜之物豈是金錢可以衡量，便是萬金也是不夠的。”
嚴保毅眉頭一凜，眼中警惕之心猛然升起，“宋案首這身衣裳是御賜的？”
宋啟明假裝抿一口酒杯，實則嘴唇滴酒未沾。
他輕飄飄地移開眼神，將嚴保毅的追問徹底忽視。
坐在上首的學政疑惑地看向孟鶴川，御賜之物怎會給一個剛考上秀才的學子？
孟鶴川笑著捻了捻鬍鬚，“袁大人，宋啟明是宋今昭的弟弟，就是那位製作水車被皇上下旨恩賞的宋氏女。”
學政臉上閃過一抹驚訝，回過頭仔細打量宋啟明，試圖從他身上看出宋今昭的影子。
“怪不得年紀輕輕便能考中案首，原來是有其姐必有其弟。”
聽到說話聲的宋啟明起身拱手道：“多謝學政大人讚譽，比起家姐，學生自愧不如。”
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