“窮人的賬，一分一毫都得算得明明白白。”鄭木生把藥包小心地塞進貼肉的內兜，“今晚漏算了一分，明天棚裡可能就少一個人上工。這藥末子，是拿人命墊出來的。”
買紙筆的過程比抓藥還要艱難幾分。
紙筆鋪的掌櫃瞧著他們滿身的泥印子，生怕他們手腳不乾淨，連櫃檯上的好紙都不肯拿出來，只從木架最底層的角落裡抽出了一疊泛黃、受潮嚴重得邊緣起毛的毛邊紙。
“這沓舊毛邊五分錢，能用。就是容易滲墨，寫信看著寒磣。”
鄭木生用手指摸了摸紙張的質地。
紙質雖然粗糲多毛，但吸水性強，用來寫家書雖然不太體面，但對他這個急需碼字的寫手來說，拿來續命完全足夠了。
“掌櫃的，有沒有賬房不要的鉛筆頭？折了的也行。”
“鉛筆一角錢一支，短的鉛筆頭……兩分錢給你三截。”
“墨水要最小瓶的，還有最便宜的鋼筆尖。”
陳阿火在一旁看得一頭霧水：“木生，你剛才在藥鋪不是說有鉛筆就成？怎麼還買鋼筆水？”
“寫平安信得用鋼筆。”鄭木生將泛潮的毛邊紙仔細摺好，貼胸藏妥，“鉛筆字容易被汗水弄糊。要是寄回老家的家書字跡一團黑，家裡女人看了，還以為人在南洋出了什麼天大的事，心當場就得慌。”
聽到“家裡女人”四個字，陳阿火粗重地喘了口氣，沒再吭聲。
紙筆和油墨，又花去了六角五分。
那三塊剛拿到的稿費還沒在兜裡放暖，轉眼就去了一半。
回去的路上，林狗剩從巷子角落裡鑽出來，神色有些慌張：“巴拉姆手下的瘦猴子剛剛在街面上打聽，看有沒有扛包的苦力來買藥買紙。”
陳阿火呸了一聲：“那狗雜碎，鼻子真比狗還靈。”
鄭木生沒有慌神，迅速把藥包往陳阿火懷裡一塞：“你們倆人帶藥走大路。若是被盤查，就說老羅叔眼看要斷氣了，你們去廣和堂求的賒賬藥。紙筆我帶走。”
“你一個人？腿還瘸著，要是碰上……”
“我走茶檔後面的菜市暗巷。我的腿真要是被盯上，跑不跑都沒區別。你們兩個在一起目標太大，聽我的，分開走。”鄭木生不容置疑地拍了拍陳阿火的肩膀。
陳阿火雖然心裡憋屈，但也知道鄭木生說的有道理，只得咬牙帶著林狗剩快步離去。
鄭木生一瘸一拐地從茶檔後巷的菜皮堆裡穿過去。油煙味裡夾雜著剩湯、碎骨和生薑的味道，那是碼頭貴人們吃剩的殘羹冷炙。
他抽了抽鼻子，腳步在陰暗的菜攤旁停了半晌。
這年代的碼頭苦力，晚上只能灌幾口生冷的海水，吃半碗發黴的雜糧粥。若是能有個避風的土爐子，煮一鍋放了生薑和粗鹽的熱湯給傷病喝下去，棚裡那些漢子發燒生病的至少能少一半。
這個念頭在腦海裡一閃而過，隨即又被他按了下去。
現下還未到時候。
鍋碗、生薑和爐子都要錢，他兜裡的這幾毛錢，容不得半點浪費。等他的字變成更多的叻幣，這熱湯的生意，他自然會做起來。
回到苦力棚時，林狗剩已經討回了一破罐熱水，陳阿火正在棚口探頭張望，見鄭木生平安無事地鑽進草簾，兩人才長長鬆了一口氣。
鄭木生將毛邊紙和短鉛筆頭藏進草蓆底下的乾燥處，只把藥包和一瓶跌打酒拿了出來。
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