霍元甲卻依舊從容。
他抱拳四顧，朗聲道：“今日‘萬國來朝’，霍某立擂於此，來者不拒。各國宗師，皆可上臺賜教。我華夏武道，向來萬武朝宗，不分南北，不論中西。但有一言在先——演武較技，點到為止；若有傷人奪命之心，休怪霍某拳下無情。”
這番話鏗鏘有力，氣場壓得幾位外國領事臉上的笑容都僵了一瞬。臺下卻有無數華人武師熱血沸騰，齊聲叫好。來者不拒，萬武朝宗——這正是霍元甲聲望巔峰的氣象。
一名身著二品官服的清廷大員連忙上前，滿臉堆笑地拱手：“霍師傅今日以武會友，揚我國威，實在是津門之幸，大清之幸啊！下官已命人備好上等的龍井，待大會結束，還請霍師傅移步衙門，讓下官略盡地主之誼。”
霍元甲淡淡點頭，既不倨傲，也不熱絡。那大員卻絲毫不惱，反而笑得更加殷勤。在他身後，幾名洋商代表也紛紛上前恭維，彷彿站在臺上的不是一介武夫，而是一位權傾朝野的王侯。
英國領事幹咳一聲，起身道：“霍先生，我國柔術宗師威廉先生，願第一個領教。”
那燕尾服老者拄著文明棍緩步上臺，行至擂臺中央，微微欠身：“霍先生，久仰。”
他的中文生硬，卻帶著一股居高臨下的傲慢。
霍元甲正要答話，周北辰卻先一步上前，抱拳道：“師父，弟子請戰。”
霍元甲眉頭微皺：“北辰，對方是A級宗師。”
“弟子知道。”周北辰沉聲道，“師父舊疾未愈，不宜連戰。弟子雖不才，卻願以這身化勁修為，先替師父試一試各國宗師的成色。若弟子敗了，師父再上，也不遲。”
霍元甲看著他，目光復雜。
臺下已經響起一片議論聲。
“這年輕人是誰？竟敢挑戰A級宗師？”
“聽說是霍師傅新收的關門弟子，化勁巔峰。”
“化勁巔峰又如何？化勁與罡勁，天差地別！”
英國領事也露出玩味的笑容：“霍先生，貴國武道難道已無人可用，竟派一個弟子出戰？若是怕了我大英帝國的柔術宗師，直說便是，何必讓一個年輕人上來送死？”
他話音一落，周圍幾個外國領事都笑了起來，笑聲裡滿是輕蔑與挑釁。臺下的華人武師卻紛紛怒目而視，有人甚至已經握緊了拳頭。
霍元甲沒有理會他，只是看著周北辰，緩緩道：“你可有把握？”
“沒有。”周北辰坦然道，“但弟子有必死的決心。”
霍元甲沉默片刻，忽然笑了。
“好。那便去戰。”
他退後三步，將擂臺中央讓出。
周北辰轉身，面向威廉·布萊克，緩緩擺出起手式。
他沒有擺出任何花哨的架勢，只是雙腳微分，膝蓋微屈，雙臂自然垂在身側。可就是這種看似放鬆的姿態，卻讓威廉的目光微微一凝。那是迷蹤拳的起手式——看似無門無派，實則變化萬千。
威廉雖不懂華夏拳理，卻也能感覺到，這個年輕人的架勢裡沒有破綻——或者說，處處都是破綻，反而讓人無從下手。
“有意思。”威廉將文明棍交給隨從，活動了一下脖頸，“年輕人，我會讓你明白，什麼叫做真正的宗師。”
話音未落，他的身形驟然消失。
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