周北辰醒來的時候，聞到了一股濃重的藥味。
他躺在一間簡陋的民房裡，身下鋪著稻草，身上蓋著一床粗布被子。陽光從破舊的窗紙外透進來，在土牆上投下斑駁的光影。
他想動一動，卻發現渾身像是被拆散重組過一樣，每一寸骨頭都在疼。
“別動。”霍元甲的聲音從旁邊傳來。
周北辰艱難地轉過頭，看見霍元甲坐在一張矮凳上，面前擺著一隻藥碗。他的臉色也很蒼白，眼窩深陷，顯然這幾天消耗極大。往日里挺拔如山的氣勢，此刻也透著一股難掩的疲憊。
“師父……我睡了多久？”
“三天。”霍元甲把藥碗遞到他嘴邊，“聯軍退了。大沽口暫時守住了。”
周北辰喝了一口藥，苦澀的味道讓他皺起眉頭。
“那……西摩爾的事？”
“傳遍了。”霍元甲的語氣很淡，卻帶著一絲說不出的複雜，“洋人的報紙說，西摩爾中將陣亡於旗艦爆炸。朝廷的邸報也說，大沽口大捷，斃敵主帥。”
周北辰沉默了一會兒，又問：“那接下來呢？”
他試著運轉內息，卻發現經脈裡像是有無數根細針在扎。那是血能侵蝕後的後遺症，雖然已經被人壓制住，可餘毒未清，稍一催動罡勁便疼得鑽心。他只好放棄，老老實實地躺著。
霍元甲把他的動作看在眼裡，淡淡道：“你的傷，至少要養三個月。這三個月裡，不許與人動手，不許強行運功，更不許再動八拳合一的念頭。”
“三個月？”周北辰急了，“那洋人若是再來……”
“再來，也有別人頂著。”霍元甲打斷他，“你先把命保住，再說其他。”
霍元甲沒有立刻回答。
他把藥碗放下，站起身，走到窗邊。窗外是殘破的大沽口街道，百姓正在清理廢墟，偶爾傳來幾聲壓抑的哭泣。一個失去右腿的老人坐在牆角，呆呆地望著天空。一個婦人牽著兩個孩子，在瓦礫堆裡翻找還能用的東西。
“朝廷派李鴻章來了。”霍元甲終於開口，“議和。”
周北辰猛地睜大眼睛：“議和？我們才剛打贏！”
“打贏？”霍元甲轉過身，看著他，目光中有一種深沉的疲憊，“北辰，你以為沉了一艘旗艦，殺了一個西摩爾，這場仗就贏了嗎？聯軍主力還在。英國人可以再派一個將軍來。法國、俄國、德國、日本，他們的艦隊還在海上。我們只是暫時打退了他們，不是打敗了他們。”
周北辰攥緊了拳頭。
他知道霍元甲說的是事實。可他還是不甘心。
“師父，我們死了那麼多人……”
“所以朝廷才要議和。”霍元甲打斷他，“再拖下去，洋人真把艦隊開到天津衛、開到京城，誰去擋？王五？袁世凱？還是義和團、紅燈照那些已經死傷過半的人？”
周北辰說不出話來。
他望著窗外的廢墟，忽然覺得一股無力感從心底升起。他拼了命去殺西摩爾，差點把命丟在海里，換來的卻是一場“議和”。那些死去的人，難道就只是談判桌上的一點點籌碼？
三天後，李鴻章抵達天津。
他沒有去大沽口前線，而是直接住進了天津衛的直隸總督衙門。各國公使被請到這裡，開始了一場漫長而屈辱的談判。
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