一年後，北境，極寒之地。
狂風捲著雪粒，抽打在人臉上，刀割一般疼。
一支百餘人的隊伍，正在沒過膝蓋的深雪中艱難跋涉。他們人高馬大，金髮碧眼，身上裹著厚重的熊皮與狼皮，腰間掛著弧度誇張的彎刀，背上則負著沉重的戰斧，顯得野性而彪悍。
為首的男人名叫伊萬，是這支羅剎勘探隊的首領。他用凍得發紫的手拉了拉帽簷，遮住刺眼的雪光，望向南方。
“首領，我們己經走了三個月了。”一個年輕的羅剎人湊上來，撥出的白氣瞬間結成了冰霜，“你說那些北狄人，真的還在這片鬼地方嗎？”
伊萬從懷裡掏出一張粗糙的羊皮地圖，上面用木炭畫著歪歪扭扭的線條。“沙皇的旨意，是讓我們找到東方最強大的游牧部落，與他們結盟，共同奪取溫暖的南方。斥候的回報，北狄人，就是這片土地的王。”
他收起地圖，深吸一口冰冷的空氣，碧色的眼睛裡透著一股餓狼的貪婪。“找到他們，說服他們，然後我們就能分享南方的財富與女人。全速前進！”
又行進了數日，當隊伍翻過最後一座雪山時，所有人都停下了腳步。
伊萬不敢相信自己的眼睛。
前方，一望無際的雪原盡頭，地平線上，竟矗立著一座城。
一座通體由黑青色巨石壘砌而成的雄城！城牆高聳，垛口整齊，城頭之上，黑色的龍旗迎著暴雪獵獵作響。那是一座在極北之地，絕不可能出現的，屬於農耕文明的戰爭堡壘。
“這……這是什麼？”
“是海市蜃樓嗎？”
羅剎人們發出了驚恐的低呼。伊萬一把奪過身後衛兵的單筒望遠鏡，望向城門。
城門之上，五個遒勁、森然的方塊字，清晰地映入他的眼簾。
d大乾漠河城。
“該死的！北狄人呢？這裡應該是他們的王帳！”伊萬憤怒地低吼。他派出了最精銳的斥候，潛入城池周邊探查。
三天後，斥候帶回了令人絕望的訊息。
“首領，北狄人……沒了。”斥候的臉上滿是驚恐，“一年前，被南邊這個叫大乾的帝國，徹底滅族了。這座城，是大乾人只用了一年時間，用一種叫水泥的東西建起來的，駐紮著他們最精銳的邊軍！”
伊萬感覺自己的血液都要凍僵了。
能徹底消滅驍勇善戰的北狄，還在這片不毛之地建起如此雄城，那個大乾帝國，該是何等恐怖的存在！
...
京師，御書房。
李玄正陪著蕭清月看各地呈上來的秋收彙總。
“陛下，去歲推廣的新稻種，加上‘神仙肥’的普及，江南各州府的糧倉，己經到了不擴建就要爆倉的地步。”戶部尚書許景明那張寫滿精明的臉上，此刻全是抑制不住的狂喜。
一旁的兵部尚書韓山河也跟著大笑道：“國公爺的募兵令一下，各地的徵兵處差點被擠破門！現在想把自家小子送進新軍，都得託關係走後門了！都說進了新軍，頓頓有肉，還管讀書識字，退下來就是體面人！”
【嗯，不錯，錢袋子和槍桿子都穩了。國庫充盈，兵強馬壯。】
李玄心中念頭一閃，正想說點什麼，殿外一名錦衣衛千戶急步入內，單膝跪地，呈上一份八百里加急的軍報。
