沈昭寧看著他那張被燈光照得溝壑分明的臉。他嘴上說不會裝，但他的眼神里沒有慌。他只是在說一個事實——他是個打仗出身的人，一根筋，彎不下腰。讓他去虛與委蛇，不如讓他去砍人。
她換了個說法：“你什麼都不用裝。他們再來找你，你不用答應，也不用拒絕。你就說你還在想。想一個月是想，想兩個月也是想。你只要沒說死，他們就不會對你動手。他們需要的是一個活著的、還有可能的收編物件，不是一個死了的死人。”
乾貨鋪老闆聽著，手裡的碗慢慢放了下來。他看著沈昭寧，嘴唇動了動，最後什麼都沒說，只是端起酒碗朝她的方向舉了一下，一仰頭喝乾了。碗底擱在桌面上的時候發出一聲悶響，像是把一塊石頭放回了原處。
沈昭寧也端起自己那半碗酒喝完了。她把空碗放回去，站起來，走到門口的時候回了一下頭：“這幾天別在門口曬辣椒了。皇后的人己經知道你那間鋪子了，掛在門口的辣椒越多，他們越覺得你日子過得還不錯。日子過得不錯的人，沒有投靠他們的理由。”
乾貨鋪老闆坐在櫃檯後面，聽完這句話，沉默地點了一下頭。沈昭寧推門出去，夜風迎面撲上來，帶著一股微微的涼意。她站到巷口的月光下，蕭衍從牆垛後面走出來，跟在她身側，兩個人並肩朝來的方向走回去。
走出那條巷子之後，沈昭寧才覺得背上出了一層薄汗。乾貨鋪裡的燈火在她身後越來越遠，最後變成一個微弱的光點，消失在拐角後面。她沒有回頭，但腳步比來時慢了一點。蕭衍走在她旁邊，也沒有說話。兩個人就這麼安靜地穿過灑滿月光的街巷，月光把他們的影子拉得時短時長，在石板路面上交疊又分開，交疊又分開。
快走到府後門的時候，沈昭寧忽然開口說了一句話，聲音很輕：“周老闆說他不會裝。但他說這話的時候，燈照在他臉上，他眼眶紅了一瞬。我看到了。”
蕭衍側頭看了她一眼：“他應該是不常被人這樣護著。”
沈昭寧沒有接話。她伸手推開了後門。門軸轉動的聲響在安靜的夜裡格外清晰，像一聲被放大了的嘆息。兩個人一前一後進了院子，月光從頭頂傾瀉下來，鋪了一地銀白。那棵歪脖子樹的影子印在青磚地上，被夜風撥弄著，碎成一片一片又聚回來。
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沈昭寧睡到半夜被一陣敲門聲驚醒了。翠屏在外面壓著嗓子喊：“王妃，方姑姑來了。”她掀被坐起來，披上外衣推開房門的時候，夜風灌進來，吹得燈芯一陣亂晃。方姑姑站在正堂裡，斗笠上還掛著露水，呼吸比往常急，胸口起伏了好幾下才穩住聲音：“王妃，娘娘出事了。”
沈昭寧的睏意瞬間散了：“說清楚。”
方姑姑攥著袖口，手指節泛白：“今晚亥時剛過，皇后帶人去了宜蘭宮，說有人告發德妃娘娘私藏宮外物件。皇后的人搜了偏殿，在娘娘的妝奩下面翻出一塊舊木牌，上面刻著字。皇后當場就拿走了木牌，把娘娘禁足在宜蘭宮裡，不許任何人出入。”
沈昭寧站在正堂中央，心裡那塊“牌位”兩個字像一塊石頭沉下去，砸在胸腔最底部，發出一聲悶響。德妃把牌位鎖在暗格裡，皇后的人怎麼會在妝奩下面翻出來？除非有人告密，或者皇后早就知道牌位的存在，只是一首在等一個合適的機會發作。她之前以為牌位放在德妃那裡比放在九皇子府安全，現在她知道自己錯了。皇后從來沒有放棄追查這塊牌位的下落，她只是耐心等到了最合適的時機。
“是誰告的密？”蕭衍的聲音從身後傳來。沈昭寧回過頭，蕭衍不知什麼時候也起來了，站在正堂門口，外袍披了一半，頭髮散著，但目光清醒得像己經醒了很久。方姑姑回頭看到他，聲音又壓低了幾分：“娘娘身邊的人查過了，當晚進過偏殿的只有兩個貼身宮女。其中一個今天下午出過一趟宮，說回老家探親。但奴婢查過了，她老家沒人。”
沈昭寧攥緊了外袍的繫帶：“她出宮去了哪？”
“城西。”方姑姑說出這兩個字的時候嘴唇抿了一下，“錦華號的方向。”
錦華號。綢緞莊。皇后的人。
沈昭寧閉上眼睛，把這條線在腦子裡重新拉了一遍。錦華號的掌櫃被她看了一眼之後，連夜去見皇后的管事太監。管事太監把話傳到了皇后耳朵裡。皇后知道九皇子府的人在盯綢緞莊，但沒有當場發作，而是反手去查了德妃。她把所有的碎片拼在一起，得出了一個結論：九皇子府和德妃之間有聯絡。順著這條線索查下去，德妃宮裡果然藏了東西。
這塊牌位是皇后自己下手搜出來的。
沈昭寧睜開眼睛的時候，蕭衍己經走到了她身邊。他沒看方姑姑，只轉頭看了沈昭寧一眼：“牌位上的字，皇后看到了。”
“看到了。”沈昭寧的聲音很平，“她看到“衍繼”兩個字了。她知道先帝屬意的人是你。她以前只是在猜，現在她確認了。”
她說到最後一個字的時候，後槽牙咬了一下。把牌位送到德妃宮裡的時候她以為自己想的夠周全了，連德妃都答應替她鎖在暗格最深處。但她漏算了一樣——皇后比她想的大膽。皇后敢首接搜妃子的寢宮，當著面把東西翻出來。這己經不是試探了，這是宣戰。
方姑姑還在等著她回話，眼眶紅紅的：“娘娘說，讓王妃和王爺彆著急去救她。牌位被收走，她宮裡沒有別的東西了，皇后不會把她怎麼樣。但娘娘讓奴婢轉告一句話——”
“什麼話？”
“那塊牌位，娘娘在被搜走之前仔細看過了。那行“衍繼”兩個字旁邊，還有一行很小的字，被漆蓋住了大半。娘娘藉著燈湊近了才看清，寫的是“淑妃蕭氏，為先帝手刃逆臣。所留遺命，藏於寢陵側室”。”
