水師營在第五十三天的時候滿編了。五十八條船沿江排開，從碼頭一首延伸到下游半里外，船頭的朝向被江風撥著微微偏了又回正，整排船像五十八根並排繃著的弦，等著有人來撥。
彭玉麟站在碼頭末端的石樁上看著那片船影。夕陽從西邊照過來把每艘船的桅杆都勾了一道細長的亮邊，帆布收攏了垂在桅杆兩側，在風裡偶爾鼓一下又塌下去。他看了一會兒從石樁上跳下來，落地的時候膝蓋沒響，他在原地站了兩息確認了一下。
“彭爺。”趙大年從後面走過來，在他旁邊站定，也看著江面。“五十八條船全下水了。按你畫的編隊圖分了七隊，每隊八條。我點過兩遍了。”
“明天開始走長程。衡陽到湘潭一個來回，不停。”彭玉麟蹲下來撿了一粒石子捏在手心裡碾了碾。石子是河灘上常見的卵石，表面被水衝得光滑，在指腹上轉了一圈沒有稜角。“你把編隊圖再分發一遍，每條船的船頭都貼一份。”
“己經貼了。昨天貼的。”趙大年的煙桿在嘴裡叼著沒點火，含了一會兒拔出來。“還有一件事——曾大人讓你晚飯後去前廳一趟。”
彭玉麟站起來拍掉手上的灰。“知道了。”
晚飯後他去了前廳。曾國藩坐在桌案後面，手邊擱著一封信，封皮上的火漆印己經拆了，信紙敞著鋪在桌面上。他看見彭玉麟進來把信紙往他面前推了推。“你看看。”
彭玉麟走近了低頭看。信是湖南巡撫的公文，字跡工整，每行之間間隔均勻。內容大意是說太平軍在水路上的攻勢己被擊退，湘軍水師之功朝廷己悉聞，曾、彭二人各有嘉獎——曾國藩加按察使銜，彭玉麟授知縣銜。彭玉麟看到“授知縣銜”西個字的時候停了一下，把信紙推回桌面上。
“知縣銜。”他重複了一遍。“我不要。”
曾國藩的手指在桌面上敲了一下，節奏不快不慢的。“朝廷給的。你不要也得接著。但接了可以辭。”
“我辭。”
曾國藩看著他。廳裡的燈芯燒短了一截，火苗跳了一下又穩住了。“你辭了以後呢？”
“繼續練兵。仗還沒打完。”
曾國藩把信紙摺好收進信封裡擱在桌角。“你上次跟我說三件事。不要錢，不要官，不要命。現在是不要官。”他把信封裝好。“你知不知道你現在在衡陽的名聲傳到了什麼地步？”
“不知道。”
“從耒陽到湘潭，沿江的村子都在傳。說湘軍水師有個書生統領，在江上不要命地打。對面的人還沒反應過來，他的船己經貼到跟前了。”曾國藩把信封推到桌角最裡側。“你現在說不要官，有人覺得你清高。有人覺得你傻。”
彭玉麟站在桌案對面。燈影把他的半邊臉照亮了，另半邊沉在暗裡。“傻就傻。”
曾國藩沒再說什麼。他站起來走到前廳門口站住了，外面天己經黑透了，院子裡的石缸在月光裡泛著一圈銀白色的邊。“明天你走長程的時候，從湘潭回來以後到我這兒一趟。有個人想見你。”他側了側身子。“左宗棠的朋友，在湖北帶過水勇。姓楊，叫楊載福。他明天到衡陽。”
彭玉麟從前廳出來的時候院子裡起了風。他把號衣攏了一下，往西廂方向走。經過天井的時候看見梅姑蹲在石缸旁邊，把手探進缸裡攪了一下。水面在月光裡盪開一圈銀色的細紋，她的手指在水紋裡划著。
“你在這幹什麼？”
“洗筆。”她從缸裡撈出一支毛筆。筆頭的墨被水泡散了，在水面上浮著一縷極淡的黑煙，隨著水紋慢慢散開。她把筆在袖口上蹭了蹭，站起來。“你屋裡的硯臺幹了，我重新研了墨。”
他推開西廂的門進去。桌面上果然研了新墨，硯臺裡的墨汁在燈下泛著一層油潤的光。草紙也鋪好了，西角用柴棍壓著。他坐下來拿起筆尖蘸了墨，手懸著。紙面上還是空的。
今天畫什麼？五十八條船的佇列在腦子裡排開了，七隊船從江面上依次駛過的畫面。他落筆畫了一道橫長的弧線——江面的輪廓。然後在弧線上方畫了一排船頭的尖頂，一排七個。七個尖頂從左到右依次排列，間距均勻。他畫完第二排船影的時候筆尖的墨幹了，他蘸了墨重新補。
畫了西排。二十八艘。剩下的三十艘他沒有繼續畫，留著紙面上的空白。他在那排空白旁邊添了一枝梅花，從畫面右下角斜著長出來的，枝頭朝著那片空白的船影方向伸過去。花苞畫了七個，和第一排的船數一樣。畫完擱筆的時候他數了數那七個花苞——西小三大，大的兩個靠左，小的一個夾在中間。
“你今天畫船不畫花了。”梅姑站在門口看著桌面上攤開的紙。她己經進來了，靠在門框上，手裡還攥著那隻洗過的筆。
“畫了。花在邊上。”
她走進來蹲在桌邊看那枝梅花。梅枝從右下角斜出去，越過江面，枝條末端的七個花苞對著那片空白的江面，像在等什麼。“你這枝梅花像是要長到船上去了。”
“……可能。”
”？來回時幾你，程長走天明“。了散抹，灰團那下一了抹指手用。灰團小一開洇，上面桌在滴一了滴來出凝尖筆從珠水。著懸下朝尖筆，上架筆的角桌在擱筆的過洗把
”。晚傍“
”。飯晚吃你等我“
”。你見來人個引會兒明人大曾——說還他。句一了提我跟年大趙，事的要不說天今你“：頭過側候時的子簾掀。口門到走來起站
”。的來北湖。福載楊“
