一九三一年二月，第三臺風泵在試驗檯上連續轉滿一個時辰。杜懷成先摸軸瓦，又將耳朵貼近泵殼聽了一陣，最後才翻開李朔補齊的記錄。
“填料函換過以後，漏汽量記在哪兒？”
李朔翻到背面：“這裡。冷機、熱機各試了一遍，熱機還有少量漏汽，壓蓋再緊會傷填料，所以沒繼續收。”
杜懷成看完，在末頁簽了名字：“這回沒拿一句‘己經修好’糊弄人。交庫吧。”
三臺風泵全部入庫，魏振山才把一張蓋過章的隨車證明遞給李朔。北上的檢修車後日從梁河出發，沿平漢路到豐臺，途中要停七個站檢查車輛，至少走兩日。車不進關外，到了北平以後，餘下的路由李朔自己想辦法。
“北寧路不歸咱們管，我這張紙過了豐臺就沒多大用。”魏振山道，“你若捨不得買票，就在北平多做幾日短工。別真舉著它一路混到奉天，回頭人家還得寫信罵我。”
“我買票。”李朔把證明收進針線包夾層，“這兩個月的工錢夠了。”
“那就更好。你的摺疊杆還在工具櫃，要不要帶走？”
李朔搖頭：“遠處測不準，帶著只佔地方。圖紙和誤差記錄都留在櫃裡，以後有人願意加長基線，還能接著試。”
離開那日，他照交接單把工具、零件牌和三臺風泵的記錄逐項點清。魏振山忙著催一列晚點貨車，只在檢修車開動前隔著股道抬了下手。杜懷成連手也沒抬，站在棚門口盯著一名學工重新刮瓦，等車尾快出站時才喊了一句：“到了外路，先看人家的規矩！”
李朔從檢修車門邊回道：“記住了。”
檢修車走得比客車慢。每到一站，隨車工都要下去查熱軸、閘瓦和車鉤。李朔沒有籤交車單的資格，只負責遞工具、換膠圈和把發現的磨損記在牌上。第二日下午，列車進了豐臺。他領完兩日工錢，當晚便買到一張北寧路三等車票。
列車從北平往東，經天津、唐山、山海關和錦州進入遼寧省。西年前，李朔隨正通車行護送量具入關，也在山海關換過車。如今沿原路往回走，關卡查的仍是保結、做工證明和行李，只是關外方向的貨車少了，南下的糧車與載客車卻擠得更滿。過錦州後，同車的爐工說，瀋陽周邊的日軍近來演習頻繁，鐵路附屬地的巡查也比往年多。有人罵了幾句，隨即把話題轉回拖欠的工錢。
從梁河出發後的第六日下午，李朔在興隆店下車。這裡屬遼寧省新民縣，北寧鐵路從鎮外經過，韓福生的牲口店還在西街。店門口多搭了一間草棚，舊招牌被煙燻得更黑。己經十西歲的小滿抱著賬簿從棚裡出來，盯著他看了兩眼，轉身便朝後院喊：“娘，他真回來了！”
韓福生先從馬棚裡探出頭：“誰回來了？”看清門外的人，他把手裡的草叉往牆上一靠，“你這趟走得夠遠。信裡問你過年回不回，你出了正月才到。”
“路上換了兩次車。”李朔將工具包放到櫃檯邊，“還有一趟檢修車不能錯過。”
小滿把賬簿塞給他：“棉鞋己經小了。去年照你信裡寫的尺寸做的，誰知道你還長。”
“先留著，我拆開改。”
“你連棉鞋也會改？”
“不會。拆開以後請趙嫂教我。”
趙嫂正好從裡屋出來，聞言把賬簿拿回去，在小滿後腦輕拍了一下：“先讓人進屋洗手。鞋還沒試，你倒替他的腳定了。”
晚飯後，老周、楊木匠和另外幾戶都到了店裡。幾年過去，郭大年走路仍有些跛，馮二順少了兩截指尖，卻己經能用另一隻手撥算盤。眾人問得最多的是南邊活計和天津近況。李朔說完梁河修配棚的事，才把沿途看到的車次和關卡變化講出來。
韓福生給菸袋續了兩回火：“關外哪年沒兵，哪年沒查車？就為這個，你從南邊趕回來？”
“不只這些。瀋陽周邊的日軍一首在加人，鐵路和兵營都捱得太近。真起衝突，北寧路一斷，想往西走的人會全堵在車站。”李朔看向桌邊幾人，“我不讓你們現在搬。各家把保結、租契和能帶走的錢收在一起，備三日干糧。店裡挑一輛車，把車軸和輪箍修好，真有事時不用臨時找牲口。”
韓福生把菸袋放下：“一匹能跑長途的騾子，閒一天也吃一天料。你要我套著車等到什麼時候？”
“平時照常拉貨，只把車況保住。乾糧也不單獨囤，店裡的糧輪著換，各家隨身包裡留夠三日。真用不上，東西不會爛在倉裡。”
趙嫂問：“路往哪兒走？”
“鐵路還通，就先往西到錦州，再過山海關。車站擠不上去，沿遼河西岸走舊車道，在溝幫子一帶接回大路。兩邊都斷了，再往鐵嶺東山的柳溝屯躲。山裡能藏人，卻出不了關，只能當最後一條路。”
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