南京，內閣值房
建文二年春，窗外的春雨淅淅瀝瀝，卻澆不滅南京城內的燥熱。
顧言坐在堆滿公文的案前，眉頭緊鎖。
面前擺著的不是邊疆戰報，而是一份來自應天府的“民變”奏摺。
“先生，這……這該如何是好？”
年輕的朱雄英站在一旁，手裡拿著那份奏摺，滿臉的不解與憤懣，“那些工匠竟然敢罷工？朝廷給他們發了工錢，讓他們有飯吃，他們竟然還敢聚眾鬧事，要求縮短工時？”
在傳統的儒家教育裡，民不與官鬥，工匠更是低賤的職業，能有口飯吃己是皇恩浩蕩，竟敢提要求，簡首是反了天。
顧言放下手中的硃筆，揉了揉發脹的太陽穴，沉聲道：“雄英，你記住了。這不是民變，這是‘進步’的代價。”
“進步？”朱雄英愣住了。
“蒸汽機日夜不休地轉動，人卻不是機器。”顧言站起身，走到窗前，看著雨幕中的南京城，“以前他們在家織布，累了就歇。現在進了工廠，就要跟著機器的節奏走。一天干十二個時辰，鐵打的人也受不了。他們鬧，是因為他們覺得自己不再是人，而是機器的零件。”
“那……那該怎麼辦？鎮壓嗎？”朱雄英下意識地握緊了腰間的佩劍。
“鎮壓只能管一時，管不了一世。”顧言轉過身，目光深邃，“我們要立規矩。大明要富強，不能只靠蒸汽機，還要靠‘人’。傳令下去，頒佈《大明勞工法》，規定每日工時不得超過十個時辰，設立工傷撫卹金。同時，允許工匠推舉代表，與工坊主議事。”
朱雄英瞪大了眼睛：“允許刁民……不，允許工匠議事？這豈不是亂了尊卑？”
“這不是亂尊卑，這是‘契約’。”顧言走到他面前，語重心長，“雄英，你要開創的，是一個前所未有的時代。在這個時代裡，資本與勞工，將是推動大明前進的兩隻輪子。缺一不可。”
朱雄英似懂非懂地點了點頭，但他記住了顧言的話：**時代變了，規矩也要變。**
#### 龍江寶船廠
建文三年夏，烈日當空。
長江之畔，龍江寶船廠內人聲鼎沸，旌旗招展。
今日，是大明皇家海軍第一艘新式蒸汽鐵甲艦——“大明號”的下水典禮。
與鄭和當年那些巨大的木質寶船不同，這艘“大明號”通體覆蓋著黑沉沉的鋼板，艦身兩側開有整齊的炮窗，高聳的煙囪如同巨獸的呼吸管，正噴吐著白色的蒸汽。
甲板上，一身戎裝的鄭和按劍而立，海風吹動他的披風，獵獵作響。
他的身後，站著己經長高了一大截的朱雄英。
“三保太監，”朱雄英看著眼前這艘鋼鐵巨獸，眼中滿是狂熱，“這就是先生說的‘日不落’的基石？”
鄭和轉頭，恭敬地行了一禮：“皇太孫殿下，此艦裝備最新式的一百五十毫米後膛線膛炮十二門，蒸汽機動力，無風亦可日行千里。別說西洋諸國，便是去往天涯海角，也無人能擋。”
“好！”朱雄英大笑一聲，“先生常說，陸權是大明的根基，海權才是大明的未來。今日，朕……不，孤，便送先生一份大禮！”
隨著一聲令下，船塢的閘門開啟。
“大明號”在巨大的蒸汽絞盤的牽引下，緩緩滑入長江。
水花飛濺，汽笛長鳴。
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