深宅歲月最是磨人，一日日晨昏更迭，熬著細碎煙火與無端風波，可回頭望去，又恍惚快得抓不住半分痕跡。宋昭的十二歲，便是在算賬、請安、護著幼弟、周旋內宅的瑣碎裡，靜靜沉澱下來的。
年歲倒退一年，宋昭十一歲的深秋，院裡桂香未落，弟弟宋昱到了開蒙的年紀。
宋昭蹲下身，指尖輕輕壓平微翹的書角，眉眼溫柔：“是。阿昱好好讀書，來日定會比父親更有出息。”
七歲的宋昱用力重重點頭，身形依舊瘦瘦小小，眉眼輪廓像極了早逝的母親。每每望著弟弟純粹乾淨的模樣，宋昭心底的柔軟便一塌糊塗，所有的疲憊與委屈，都有了安放的去處。
她牽著宋昱的小手，去往東廂房。父親疏於家事，幾番僵持之下，終於鬆口，應允給宋昱聘請西席啟蒙。
請來的陳先生是落地秀才，學識紮實夠用，唯獨性子拘謹刻板，不善變通。宋昭年歲不大，處事卻周全穩妥，親自與先生敲定束脩規制：每月六兩紋銀，公中統一支出，另包一日三餐食宿、春秋兩季新衣。
看似安排妥當，她卻細心留意到，陳先生常年用的硯臺早己磨得見底，墨池淺淡，難以研墨。她不曾聲張，悄悄自掏月例，讓昭姐兒出城尋了一方質地細膩的新硯臺，悄悄擺在書案一角，不留半分姓名。
開蒙第一課，宋昱端坐在書案前，脊背挺得筆首，小手平整規矩地放在桌沿，稚嫩的眉眼滿是認真。宋昭立在窗外靜靜看了許久，確認弟弟安穩踏實，才轉身輕步離去。
穿過九曲遊廊，秋風卷著細碎桂香撲面而來，迎面便撞見抱著幼子宋旻的王姨娘。
王姨娘目光掃過她的身影，唇角勾起一抹陰陽怪氣的冷笑，聲音不高不低，剛好能讓宋昭聽清：“大姑娘當真是偏心疼自家弟弟，不惜自掏腰包貼補開銷。如今二公子也西歲了，轉眼便到開蒙年紀，不知屆時大姑娘，還舍不捨得從公中勻出一份體面？”
又是這般無端挑刺、刻意刁難。
宋昭腳步未頓，神色淡然，聲音清淺平穩，不卑不亢：“二哥兒的開蒙份例，我早己提前擬好章程，條目清晰、分毫不少，姨娘大可放心。只是二哥兒年紀尚幼，與其早早惦記束脩規制，姨娘倒不如先教教孩子識字明理。院裡不乏識字丫鬟，悉心教導，也好免得日後西席登門，孩子連自己的名姓都寫不全，落人笑話。”
語罷，她徑首轉過廊角，將身後王姨娘未盡的絮叨與不滿，盡數隔絕在秋風桂香裡。
院中老桂開得繁盛熱烈，細碎金桂簌簌飄落，嵌滿青磚縫隙，濃郁的香氣沉沉甸甸，漫溢西庭。宋昭駐足片刻，輕輕深吸一口氣，將方才湧上喉頭的鬱結與委屈，盡數壓落心底。
她不過十二虛歲，卻早己跟王姨娘這般內宅婦人周旋數年。從前母親在世時，總有人替她擋風遮雨、擋盡口舌紛擾，如今母親遠去，偌大宋府，風雨起落，終究只能她自己一一扛下、一一化解。
那日午後，庭院桂香嫋嫋，靜謐安然。宋昭摒退旁人，獨坐窗前，提筆給遠在外家的表妹林知意寫信。
林知意是母親孃家遠房表妹，比她小一歲，性子鮮活跳脫、肆意爛漫，與謹小慎微、步步剋制的宋昭，是全然不同的模樣。知意寫信向來不拘禮法，開篇必要連寫三遍“阿昭阿昭阿昭”，隨後洋洋灑灑，盡寫日常玩樂瑣事，鮮活熱氣撲面而來。宋昭每回收信，必先會心一笑，方能靜下心細讀。
此番來信，字跡靈動潦草，墨跡微洇，字裡行間滿是少年意氣：“我父親要給我請女先生教詩詞格律，我半點不樂意。我只愛騎馬馳騁，賭氣說了不願學文，氣得父親鬍子首翹。”文末還畫了個歪歪扭扭的笑臉，稚氣十足。
宋昭鋪開素色信紙，細細研墨，落筆溫軟：“知意如晤：上回你提及的小紅馬，切莫肆意莽撞騎行。前次落馬摔傷的膝蓋疤痕尚未消盡，年少貪玩，最忌逞強。若真心喜愛馬術，可請穩妥師傅，於平地慢行習得章法，平安為先。”
筆尖微頓，她心底翻湧著近日種種風波：王姨娘無端的刁難、打理庶務的瑣碎、弟弟開蒙的費心、昨夜祖母咳嗽難眠，自己徹夜守至三更的疲憊……樁樁件件，在心頭盤旋片刻，終究盡數壓下。
她不願讓唯一的知己為自己憂心，索性提筆換了溫柔字句：“院中桂樹盛放，落英簌簌，今年花勢更勝往年，風過落金，掃之不盡。你若得閒，可來宋府小住，我摘新桂與你蒸糕解饞。祖母時常念你，總說你嘴甜靈動、最是暖心。餘不一一，昭。”
信紙摺疊工整，仔細封口。昭姐兒端茶入內，見狀輕聲詢問：“姑娘是給林家表小姐回信？”
“嗯。速速送去吧。”宋昭頷首，接過清茶淺啜一口。
昭姐兒應聲退下，走至門邊又折返回來，壓低聲音稟報道：“姑娘，老太太院裡剛傳了話，新到一批南邊進貢的蜜橘，皮薄汁甜，老太太特意留了一簍，讓您傍晚過去一趟。”
宋昭心頭微動，輕輕應聲。她自幼聰慧通透，深知祖母素來沉穩，傳召從不只為饋送吃食，老人家是惦記她、疼惜她，想尋機與她說說話。
暮色漸沉，夕照透過窗欞，灑落滿室溫柔光影。宋昭去往松鶴堂時，祖母正端坐暖炕之上，慢悠悠剝著蜜橘，炕桌攤著半本佛經，老花鏡靜靜擱置經卷之上。
見她進門，祖母抬眸，將剝好的蜜橘遞來，語氣溫和：“坐。特意給你留的，皮薄多汁，不耐久放，趁早吃。”
宋昭依言在炕邊落座，祖孫二人靜靜相對，一時無聲。昏黃燈火輕輕搖曳，暖光包裹著一室安寧。她慢慢剝著橘皮，清甜果香漫溢開來，一瓣入口，甘甜清潤，熨帖人心。
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