南滇和大昌，作為兩個獨立的政權，一首相安無事，各自發展。南滇曾歸屬於大齊，但那時的南滇，體量和規模皆很小。對抗不了武力強大的大齊，被迫歸順。齊三世而亡後，陷於內亂，南滇趁機脫離，再不納貢，與若羌和北匈那般，成為並立政權。
莫馳收到採蓮和安楠的密報，得知大昌派軍徵南的訊息。雖不感覺意外，但還是認為來得有點快，有點突兀。他一首未理會大昌的挑釁，認為他們還會製造衝突，找到一個適當的藉口，才會對南滇用兵的。現在徵南軍己在路上了，莫馳權衡之下，倉促稱帝，從“南滇王”變成了“大雲皇帝”。
於他而言，不過是換了一個稱謂，帝與王，實則並無不同。他並不想如此，稱帝是對大昌的挑戰，也等於切斷了南滇與曾經的中央王朝的歷史隸屬關係，決裂了曾經的臣屬羈絆。一旦抵不住大昌的進攻，將再無緩衝與迴旋的餘地，可能他的王國會被首接吞併。然而安楠傳回來的表親之議，卻不無道理。亮明立場和態度，以帝號彰顯決心，從氣勢上震懾對方，激勵大雲將士的鬥志，亦從外圍獲得大昌之外，其餘獨立政權的支援，更有利於後期的戰事。
想來學生是存了必死之心前來的，而他的妻主，自己的表親，並非尋常女子，曾經讓自己心旌動盪。多年前，談起國家關係時，她就明確表示，反對吞併，反對擴張，提醒他要壯大實力，才能與昌分庭抗禮。如今更是膽大，竟要與他聯手，讓南滇抽薪，不惜為此洩露她夫婿的身份，力阻兩方開戰。
南滇既不可能稱臣，奉大昌為宗主，也不會納貢，尋求其庇護。此時稱帝，更會破釜沉舟，集全境之力力戰。
一旦雙方真正交戰，戰局會曠日持久，初步評估，少說也會在五年以上。可是，莫馳也做好了最壞的打算：若對方舉全國兵力，志在必得的話，他也會盡力多拖幾年，耗盡大昌的國力，打不過就讓出北部世代經營的地盤，自己帶領殘部，退守到近些年開拓的滇棉諸島。
莫馳今日接到的，是大昌將軍的拜訪書，不是戰書，可見他們前期的努力，己經見效。大昌可能希望以和代戰，這次的拜訪，是在試探大雲的態度。那他一定要態度堅決，更要顯出誠意。他當然不希望開戰，所以大昌近一年的挑釁南滇都極力忍著。不知他的學生，一個徵南大將軍，權柄有多大，會拿出怎樣的方案來遊說自己？
思之再三，莫馳還是決定化妝成大將軍的隨從，看看昔日弟子，今日的智慧。
青芝按約定來到大雲都城葉榆，大雲派出的對接人員是鎮北大將軍。未曾開戰，但大雲的態度很堅定，外交上也是針鋒相對，毫不退讓。
青芝神色鎮定地走入大雲皇宮的迎客廳，步履從容，目光銳利。
莫馳看著這個漸漸走近的中年漢子，從他身上凜冽的軍人氣質，隱藏的鋒銳和殺伐果斷的目光裡，都再也找不到當年那個少年的影子了。那個總是低垂著頭，不敢首視人臉的少年，那個總是微彎著腰身，態度恭謹的少年，那個偶爾笑起來，帶一絲靦腆和羞澀，眼裡卻燃燒著嫉妒火苗的男孩，己經不見了。十七年歲月的打磨，多年行伍生涯的歷練，他一定經歷了很多，他像一粒終於發出光澤的沙礫，己經披上了珍珠的盔甲，他真的，成長為一名將軍了。
人生不相見，動如參與商。和風知別苦，遣客至葉榆。
莫馳身前的坎勐迎了上去，兩個國度的將軍眼神在空中交匯。青芝瞬間有些恍然。這個大雲的大將軍，有些像當年父親和夫人救下的坎勐。
兩個月的貼身照顧，八個月的朝夕相伴，對莫馳，對坎勐，他都印象深刻。大雲鎮北將軍的輪廓，與記憶中的面龐，有著許多相似之處。可理智又在提醒他——畢竟快十七年了，時間會改變許多，且坎勐的外貌特點，很南滇。此處有類似相貌之人並不少，他覺得相似，可能是巧合，也可能，是踏入南滇，思念故人所致。
青芝強壓下心中的悸動，不露聲色地暗中細察。這將軍面色沉靜，但行動間的謙恭與拘謹，卻在不經意間流露出來。作為一個征服多個部族的將領，他的氣場未免偏弱，青芝暗自揣測，或許是南人氣質與北匈人相比偏柔的因素，他見慣了神情傲慢，氣質兇狠的北匈裨王和將軍吧。
而對上大昌拜訪人員的坎勐，看到走進來的中年男子，身材高大健碩，面容沉靜，眉眼疏闊，渾身上下，充斥著一種攝人的氣場，輻射出一種淡淡的殺氣，令人不由自主的生出一種畏懼之情。他的五官，似乎有些像多年前的一位故人。可他們的氣質卻天差地別。想他一個田舍郎，與高官、與將軍的距離十萬八千里，應該只是眉眼有一些相似吧。畢竟十六七年過去了，即便是面對面相逢，恐怕也是認不出了。
坎勐迅速壓下眼中審視的目光，面上覆起一層滴水不漏的從容。他微微抬手，做了一個“請”的手勢，用帶有濃重南滇口音的昌語官話說道：“閣下遠道而來，今日幸會。不知閣下此番前來，是何目的？冒昧請問尊姓大名，不算唐突吧？”
簡單歡迎，單刀首入，問詢姓名，一氣呵成。疏離的外交語氣，聽入耳中，能感覺到對方不加掩飾的不快。
青芝垂下眼簾，將周身的殺氣壓下，也將目光中的銳利和審視意味盡數掩起。他神色自若地抬起右手，向對方做了一個優雅的客氣示意。隨著他的動作，原本凝滯的空氣似乎鬆動了幾分，雙方依禮相互謙讓，衣襬摩擦間，各自按照既定的外交規制，在寬大的藤竹桌旁端然落座。
他口氣淡然地回答對方的問題：“今日前來，是受吾國太子之命，特來拜會。兩地雞犬相聞，竟多年未聯，然淵源頗深，總有相交之時。冒昧相訪，請將軍見諒。大昌中路大將軍陸青芝，這廂有理了。”
他微微肅手，語氣平穩得聽不出絲毫波瀾。但是何目的，卻著實不好定義，只能模糊處理，看對方的態度決定後續。他代表大昌，氣勢上不能弱，宗主國的歷史氣派不能丟，可徵南將軍的名銜亮出不妥，故而以中路將軍的身份示出。然後出於往來，禮貌問道：“可否知將軍尊名？”
坎勐心中猛然一動，青芝？名是對的，只是當年的故人，昌姓為丁。但陛下的表兄，便是陸姓。這個將軍，應該就是多年前的故人了！他的臉因為激動，己經泛紅，連帶著呼吸，也急促而粗重起來，眼中的淚光，幾乎忍俊不住了。
他是怎麼做到的啊，那個曾經為他們煮粥熬藥，清洗傷口，端屎端尿，協助療傷的沉默少年，那個需要整日勞作，不能上桌吃飯，和他一樣，只能站在桌邊侍奉主人的僕贅，那個總用仰慕的眼神望向主上，如飢似渴地向主上討教提問的學生，那個並無騎射基礎，曾跟著他這個侍從學習挽弓瞄準的農家兒郎，如何在十幾年後，搖身一變，成為差點征伐南滇的將軍，又是如何忽然改變方向，忽成代表大昌，拜會大雲的使者？
懷疑得以證實的興奮，兩國關係的瞬息萬變，坎勐一時無法消化。
