十西歲的半大少年，自幼長於南滇，同大昌貴族少年相比，有很大不同。像一把剛出鞘的刀，還帶著南滇的泥土氣。他身體強健，拳腳功夫騎射技藝皆佳，性格相對奔放，不拘小節，初看憨厚，然而，在與他的接觸中，南宮衡逐漸發現，這少年絕非外表看起來那般憨厚，實則很有心機，城府頗深。
這讓他想起德太子。
德太子像一塊沒經過火的玉，仁厚，單純，易被人左右。南宮輝不同，他像一塊在沙礫裡磨過的石頭，有稜角，也有韌性，更有主見，不會輕易被人蠱惑。兩者相較，南宮輝似乎更適合成為儲君，或許正是這份陰差陽錯，使得他的這一決定能夠為大昌再添一位明君。
人的本性很難通過後天教育扭轉，在位這幾年，他多少有些理解祖父和父皇動易儲之心的苦衷了。除卻個人喜好，或許是發現首太子有很大的不足，不能承繼他們的政治理想，甚至不能保江山無虞。但太子廢立，關係重大，牽動著各集團的利益，同時也撼動著根本的文化體制，阻力自然巨大。
過繼之後，比較之中，讓南宮衡領悟道：人終究難改本性，有些東西難通過後天教育扭轉。
他有時也會想，若與南宮徹相比，自己或許真的不夠優秀，與父皇的治國理念出入較大，但他又不算太差，才讓父皇猶豫不決，最終沒有被淘汰出局吧。
或許，這就是天意。
像一場遲來的雪，蓋住了舊痕，也埋下了新芽。他不知道這芽能不能長成參天樹，但至少此刻，他願意賭一把。
賭這少年，能替他走完，那條他沒走完的路。
如今想來，西涼的那段歷練，無疑是他人生中至關重要的一段歷程。能在那裡遇見陸青芝，得到對方的幾次點撥與扶持，是他莫大的幸運。過去的他，為人太過方正，骨子裡被禮教束縛得太深。幸而有陸青芝這位天生將才多次給予他幫助和指導，使他在面對複雜的人心和環境時，能夠突破常規的束縛，以更加大膽和果決的方式思考和行動。
顯然，這樣歷練的機會，南宮輝不會遇到，承平帝也不放心，把這個太子放出皇宮。然其對大昌的文化習俗與體制運轉，瞭解尚淺。雖說他的性格己經初步定型，但一個未來君主的養成，離不開後期的塑形雕琢。因此，建立一個強大的帝師團隊至關重要。只有透過加緊的干預和教化，才能讓他真正讀懂大昌的國情，早日具備監國攝政的能力。這也為將來最終的傳位，爭取了充分的考察時間，讓一切都能水到渠成。
承平帝為南宮輝精心遴選的師資班底，可謂文武兼備、極盡周全。文師之中，夏侯宣、蘇青藍與西門安三位皆是一時之選，或長於經史典章，或精於治國方略，或深諳人情世故，三人各司其職，從為人處世到禮樂教化，從歷史興衰到治政之道，全面覆蓋，讓這位新立儲君快速全面瞭解大昌文化，早日成為合格的儲君。武師方面，陸青芝與申無恙亦非泛泛之輩，一者精熟兵法韜略，一者騎射冠絕三軍，二人聯手，足在少年太子原本的武學基礎上，培養出高祖那般的文武全才。
青芝領命之後，心底卻暗自發笑。旁人只道這是天大的榮寵與看重，他卻自慚形穢，誰向誰學還不一定呢。南宮輝的外祖父莫馳，是傳授他兵法武學的入門先生。雖只教了他多半年，卻撥雲見日，讓他的視野從桑陌農田，轉向烽煙戰地，更從此識得人心算計。若非先生的教授，他哪來的將帥之才？南宮輝己年近十西，往保守了說，莫馳對他的耳濡目染、言傳身教，不少於十年了吧？人家便是從其外祖那裡汲取一二，也遠勝於他這個半路弟子，自己教人家兵法韜略，不是找虐嗎？
更何況，還有一個申無恙。論騎射之精、兵法之熟，申無恙遠在他之上，有申將軍一人坐鎮，便己綽綽有餘。他這個“武師”的名頭，不過是承平帝不知他的真實水平罷了。他還是像夫人說的那般，另闢蹊徑，教些生活技能、民生疾苦，兼以師者之名，行守護之實，在這深宮高牆之內，為這株從南滇移栽而來的苗木，擋一擋那些看不見的刀風劍雨吧。
想通此節，陸青芝唇角微揚，將那份暗笑悄然斂去，只留下一片沉靜如水的從容。恭敬地向南宮輝行半禮：“在下願與殿下互相學習。”
南宮輝側身避禮，轉而向青芝行師禮：“學生拜見陸先生。”
望著眼前少年意氣風發的眉眼，青芝的目光卻不由自主地落在那絲極力掩藏的剋制與謹慎上。那一瞬間，時光彷彿在他眼前倒流，他恍惚間看到了多年前的雲子燕，那時的子燕，不也是這般年紀，這般模樣？緊接著，一股難以言喻的酸澀湧上心頭，他沒來由地想起了自己初入陸家時的心境——那時的他，何嘗不是這般舉目無親，如履薄冰，在陌生的新家艱難地從頭開始？
更何況，這個少年的肩上，壓著的是整個家族的榮辱興衰，是兩國邦交的未來，更是幾代人沉甸甸的期盼。這份重量，足以壓彎任何一個成年人的脊樑。看著這個孩子，他既理解，亦心疼，還有些慼慼在心。正因如此，陸先生的教導便與其他先生截然不同。他的課堂裡，沒有連篇累牘的聖賢道理，也沒有疾言厲色的嚴苛說教。他別出心裁，竟在深宮禁苑的一隅，闢出了一片小小的農田。他帶著這位未來的儲君，去真切地觸控泥土與農桑，去經歷春種夏耕的辛勞，去體味秋收冬藏的節律。
他們一同去馬廄放馬割草，在灶臺前劈柴編筐，在溪邊釣魚，在庭院裡殺雞。偶爾，陸先生還會手把手地教少年縫補衣衫、納鞋製衣，包紮上藥。在這些看似瑣碎的勞作之餘，還見縫插針地傳授一些醫理與毒理知識，只為在這波詭雲譎的深宮中，讓他多一分自保能力。
這樣的教導，讓南宮輝感到前所未有的放鬆與愉快。儘管身體疲憊，但內心卻無比充實。在每一次揮汗如雨中，他真正讀懂了“民生”二字的艱辛，明白了“生存”的不易。他漸漸懂得，先生那看似卑賤的“下品”，藏著良苦用心，並非是要他成為一個農夫或匠人，而是要他在這高高在上的儲君之位上，永遠不要忘記，身為儲君，當心系黎庶，不忘民生。
對於父皇精心遴選的諸位先生，南宮輝始終心存敬畏，謙恭受教。無論那些經史韜略他此刻能領悟幾分，他都時刻將外祖父臨行前的告誡刻在心頭：“成為太子，不過是昌帝對你考察的第一步，距離那至高無上的帝位，依舊遙不可及。你務必慎之又慎，欲得上下內外的認可，便先收斂性情，安安心心，先做一個學生。”
在眾位先生中，他最親近的，是陸先生。這並非因為那點親緣關係，而是因為先生的教導，為他推開了一扇從未見過的窗。在那片親手耕耘的宮田裡，在汗水滴落泥土的瞬間，他體會到了前所未有的踏實與歡愉。那種從勞作中生長出來的收穫感與成就感，是任何書本都無法給予的。
他亦不敢忘父親的重託：此番歸昌，絕不能給祖父丟臉，要還大昌一個繁榮昌盛；他更不敢忘新父皇的叮囑：南宮的江山，再也經不起明爭暗鬥的消耗，治國必先治家，要建一個父慈子孝、夫仁妻慧的後宮。
南宮輝心中清楚，自己肩上扛著的，是怎樣一副千鈞重擔。兩代人的殷切期望，如同無形的山嶽，沉沉地壓在他的肩上。但這亦是他自己選的路，是他血脈深處那股不肯認輸的倔強在支撐著他。他要向天下人證明，南宮據並非無能，只是命運未曾給過他機會，做為祖父的孫子，他是替祖父這個先太子，爭一份榮光，更是要向所有反對的暗流，證明承平帝的遠見和慧眼，不辜負父皇給他的機會。
從踏上赴昌之路的那一刻起，他就不再是少年蒙輝，不再是大雲公主和駙馬之子，他的人生走向己發生了翻天覆地的變化，往昔那個無需承擔重任，只需恣意逍遙的生活預設己然崩塌。他成了南宮據一脈延續的符號，成了大雲國祚長久存續、不被覬覦和吞併的希望所在。這條路，他只能成功，不能失敗。
屬於他的少年時光，己然落幕。從此以後，他只能向前，走進那片深不見底的棋局，去爭取做一個執棋者，而不是一個被命運擺佈的棋子。
少年意氣輕，冕旒千鈞重。願將平生志，築成百年興。
