被點到名字的大柱等人激動得渾身發抖，上前雙手接過長矛，那沉甸甸的精鋼質感，讓他們瞬間挺直了脊樑。
“至於這兩把橫刀——”
江穗拿起那兩把軍中橫刀，目光落在那十幾個傷殘老兵的身上，最終定格在那個做事最沉穩、威望最高的獨臂老兵身上。
“老嚴，你出列！”
獨臂老兵老嚴猛地跨出一步，大聲應諾：“在！”
“這兩把刀，由你和另外幾個老兵輪流掌管。我任命你為鄉勇隊的總教頭！”江穗將橫刀遞到他那隻粗糙的大手中，
“萬家過來的弟兄們有的是力氣，但不懂殺伐。從明天起，你把破虜營那套軍陣、刺殺的本事，一五一十地教給他們！”
“遵命！絕不負東家所託！”老嚴單手持刀，激動得眼眶赤紅，單膝跪地行了一個標準的軍禮。他本以為自己這輩子只能拿鋤頭了，沒想到江穗不僅給了他安身立命的家，還讓他重新拿起了刀，找回了軍人的尊嚴！
整個清水村沸騰了。那二十個長工在老兵們的帶領下，摸著兵器，骨子裡那股血性也被徹底激發了出來。
自那日起，大雪徹底封了山。
“刺！收！再刺！”
風雪中，三十個漢子光著膀子，熱氣從他們古銅色的脊背上蒸騰而起。老嚴雖然斷了一臂，但腳下生風，單手拿根木棍在隊伍裡穿梭，誰的動作慢了、眼神飄了，木棍便毫不留情地抽過去。
原本江穗以為，這個冬天就會在這般安穩的練兵與休養中度過。然而，平靜的日子並沒有持續太久。
臘月剛過半的一個晌午，天色陰沉得像要壓下來。
幾聲粗重的馬嘶聲突然打破了清水村的寧靜。負責在村口瞭望塔上值守的鄉勇猛地敲響了警鐘。
江穗披上狐皮大氅，帶著鐵牛和老嚴等人快步走到村口。
只見一支由十幾輛大挽馬拉著的龐大車隊，正踩著及膝深的積雪，浩浩蕩蕩地停在了村外。
那些拉車的馬匹皆是膘肥體壯的良駒，護衛大車的漢子們個個裹著厚實的羊皮襖，腰間鼓鼓囊囊，顯然帶著利器。
領頭的是個五十來歲、裹著名貴灰貂裘皮的微胖男人。
他翻身下馬，哈著白氣，徑直走到嚴陣以待的黑石堡眾人面前，從懷裡掏出一封蓋著破虜營千戶大印的火漆信件，雙手遞向江穗。
“敢問，可是清水村的江里正？鄙人姓周，是京城與邊關走貨的商幫掌櫃。今日冒著大雪前來，是奉了破虜營霍千戶的引薦。”
江穗微微挑眉，接過信件拆開一看，眼中閃過一絲瞭然。
原來，霍千戶對這種口感軟糯、飽腹感極強，且在冰天雪地裡極其耐儲藏的作物土豆大為震驚。
他意識到這東西在缺糧的北地有著怎樣的戰略價值，於是便將這門獨家營生，引薦給了手眼通天、專門負責軍需和糧草倒賣的皇商周掌櫃。
“原來是周掌櫃，風雪苦寒，快快請進。”
江穗不動聲色地將信收好，把人請進了黑石堡的內堂。
幾碗熱騰騰的薑茶下肚，周掌櫃緩過了勁兒，那雙精明的綠豆眼四下打量了一番黑石堡的規制，便直奔主題。
