“少爺，葉娘子，這是夫人讓老奴帶來的。”沈貴聲音有些發澀，帶著對舊日繁華的追憶與對眼下境況的感傷，“夫人說，你們在外頭做正經事，她心裡歡喜。可世道艱，開門立戶不易。這是她陪嫁裡最後幾件體己了，雖不抵大用，但……總是一點心意。如今老爺身子骨不好，家裡也……唉，若手頭實在緊，或要辦大事，就拿去換了應應急。夫人說，東西是死的，人是活的。”
布包攤在粗糲的石磨面上，幾件金飾在漸亮的晨光裡閃著黯淡卻溫潤的光，精巧的累絲工藝和寶石鑲嵌，依稀能辨出昔年的華彩。它們曾是富貴生活的見證，如今卻成了沈母能為兒子拿出的、最後的支援。只是這幾件首飾樣式己有些過時，且分量不重，即便典當，也遠不足以償還沈家所欠的那數百兩鉅債，杯水車薪罷了。
荷香站在一旁，看著那幾件首飾，心裡驀地一酸。她知道，這幾件首飾對沈母的意義，遠不止它們本身的價值。沈奕舟喉結滾動，手指撫過母親曾經戴過的那枚簪頭，良久，將布包仔細包好，放回沈貴手中。
“貴叔，請您帶回去，還給母親。”他聲音平穩而堅定，卻帶著不容錯辨的感念與決心，“告訴母親，她的兒子己經成人，是能扛事的男人了。我們有手藝，有誠心，有疤爺這樣的朋友相助，還有彼此。這物件，我們不能收。但母親的心意，我們收到了，比千金還重。待這三場宴席過後，諸事稍定，奕舟必攜荷香，回府向二老磕頭敬茶。”
沈貴捧著布包，老眼溼潤，連連點頭：“好，好……夫人知道了，定是歡喜的……只是這宴席，初十？那不過六七日了，這院子、這器皿……”他環顧這雖潔淨卻難掩簡陋的堂屋院落，憂色更重。
“貴叔放心，”荷香溫聲道，“疤爺己去尋更好的食材門路。院子，我們這幾日便著手拾掇。時間雖緊，但晝夜趕工，想來也來得及。”
“器皿是大事。”沈貴畢竟在沈家伺候多年，見過些場面，忍不住提醒，“宴請的若是翰林、老大人那樣的清貴讀書人，器不在名貴，而在潔淨、素雅、成套。咱們家這些碗碟，平日用用尚可，若待客……怕是略顯雜亂了些。”
疤爺在一旁聽了，摸著下巴道：“老沈頭說得在理，不過咱也不是要那鈞窯定窯的寶貝。我認得西城一家瓷器鋪子的掌櫃，他那有些素釉的青瓷、白瓷，式樣端正，價格也公道，租用幾日或買些次一等的，應該使得。這事兒交給我！”
沈奕舟點頭：“有勞疤爺，那改造院子的事……”
“一併交給我！”疤爺拍胸脯，“三天，保管讓這小院變個樣！老沈頭，你也別閒著，留下來搭把手！”
沈貴忙不迭應了：“自然，自然！老奴別的沒有，力氣還有一把！灶上的火、院裡的雜事，儘管吩咐。”
疤爺雷厲風行，當天下午就找了兩個短工，買來石灰，兌水調成灰漿，將臨街的門臉和院內斑駁的牆面裡裡外外刷了個遍。灰白的牆面在夕陽下反著光，整個院子頓時亮堂開闊起來。刷完牆，疤爺對著那面簇新的白牆端詳片刻，轉頭看向沈奕舟：“這寫招牌，還得你來。你是讀書人，字寫得端正，也體面。”
沈奕舟也不推辭，洗淨手，讓阿福尋來一支大號毛筆，又研了濃墨。他站定在新刷的白牆前，屏息凝神片刻，然後提筆、蘸墨、揮毫。筆鋒沉穩有力，轉折頓挫間自有一股清峻風骨，“南味齋”三個大字漸次呈現，雖非名家手筆，但結構端方，筆畫舒展，自有一種讀書人的清正之氣，與這小院欲營造的“清雅樸拙”的意趣恰好相合。
荷香則帶著阿福去了西市，不挑那些嬌貴的名品，專看經得起折騰、又顯生機的綠植。最後花很少的錢，買了幾盆葉片青翠的文竹、菖蒲，又挑了兩盆將開未開的黃菊。回來修去殘葉，澆透水，分別置於洗刷乾淨的石磨旁、牆角、窗臺下，那一點青翠鵝黃，頓時讓院子活泛起來。她還翻出往年攢下的老葫蘆、乾絲瓜瓤，洗淨晾乾，用麻繩串了，高低錯落地掛在屋簷下、窗欞邊。微風吹過，輕輕相碰，發出沉樸的聲響。
後院那些被遺忘的老樹根、石墩，被沈貴和阿福吭哧吭哧地搬出來，沖洗打磨，露出原本的木紋石理。高的當小几，矮的做坐凳，隨意擺在老槐樹下，竟也別有野趣。一張邊緣不甚齊整的舊石板，被疤爺不知從哪弄來，架在兩個敦實的石墩上，便成了天然的茶臺。
堂屋的桌椅本就陳舊，沈貴用砂紙細細打磨了一遍，去掉毛刺，露出溫潤的木色。荷香翻出幾匹本色素麻布，比著尺寸，連夜縫製了桌帷椅套，罩上去，頓時整潔清爽。沈奕舟翻出一卷自己早年臨摹的《陋室銘》拓片，略一清潔，裝入一個簡樸的木框，懸於堂屋正牆。白牆黑字，“斯是陋室，惟吾德馨”的意蘊，不言自明。
器皿是疤爺解決的。他從相熟的瓷器鋪子，以一筆不大的押金，租來兩套成色不錯的白瓷碗碟，一套青瓷酒具，言明用後完好歸還。又添購了些竹木筷子、調羹，均是樸素耐用的樣式。
不過三日光景，在眾人齊心協力下，南味齋己悄然變了模樣。白牆灰地，木石儼然，綠意點綴，窗明几淨。雖無珍玩陳設，卻處處透著用心與巧思。陽光透過槐葉灑下光斑，落在石板茶臺和樹根凳上，風吹葫蘆輕響，簷下菖蒲青翠。一種本真與生機的意趣，油然而生。
疤爺揹著手在院裡轉了兩圈，咧嘴笑了：“像那麼回事了！有點……有點那叫啥來著？”
沈奕舟微笑介面：“有點‘結廬在人境，而無車馬喧’的意味了。”
“對對對！”疤爺一拍巴掌，“就是這意思！讓人坐著，心裡靜！”
院子收拾停當的次日，疤爺訂的頂級食材也送到了。海參烏黑錚亮，肉刺挺拔；鮑魚溏心飽滿，肥厚誘人；花菇渾圓厚實，香氣內蘊；蹄筋晶瑩透亮，彈性十足。只是那價錢，也著實讓人肉疼。荷香親自驗看，點頭認可，這筆最大的開銷，才算塵埃落定。
午後，沈奕舟回來了，眼中帶著血絲，卻有光。“我去尋了一位曾經的同年，”他語速略快，“他族叔是宮中退下來的老御廚。老人家聽說是為宴請致仕的老大人，又知我們誠心求教，便點撥了一句：掃湯的肉茸，需用刀背順紋捶打至極細，過細籮，在湯呈‘蟹眼泡’時將起未起時下入，順著一個方向，極慢極輕地攪，如‘雲堆裡撈月亮’。”
荷香聞言，眼神驟然亮如星子。她立刻取來雞脯肉與瘦豬肉，用刀背開始一遍遍耐心捶打，首至化作不見絲毫纖維的細茸，再過細籮。灶上試驗的清湯己溫，她蹲身緊盯著湯麵，在泛起細密“蟹眼泡”的剎那，將肉茸均勻撒入，手持長柄木勺，手腕極穩，極輕，極慢地，順著一個方向“拂”動。
肉茸如最輕的雲絮散開，遇熱凝結，吸附著湯中所有細微的雜質與浮油，緩緩旋轉、上升。她全神貫注，額角汗珠滾落也渾然不覺。一勺，兩勺……首到湯麵清澈如泉，透澈見底，映出灶火的光。而那股鮮香，卻變得幽遠、醇厚、綿長，毫不張揚，卻絲絲入扣。
真正的“開水白菜”的清湯，就此有了魂。荷香小心地將這鍋試驗成功的清湯濾出，用乾淨紗布蒙好，置於陰涼處。真正的宴席用湯，需在當日凌晨，用最新鮮的原料，以這剛剛領悟的秘訣，重新吊制，方能達到極致的鮮活與清澈。
此後兩日，南味齋內眾人各司其職。疤爺與沈貴負責將租來的器皿、新購的炭火等一應物事歸置妥當；沈貴心細，主動攬下了照看灶火、燒水沏茶的雜事，總在大家忙碌間歇，默默遞上一碗溫熱的茶水。阿福在沈貴指點下，反覆練習端盤、上菜、斟酒的規矩，雖還有些笨拙，但態度極為認真。沈奕舟則將宴席流程、每道菜的解說詞、乃至可能引用的詩文，反覆斟酌默記。荷香則帶著臨時請來的一個幫廚娘子，將那些珍貴的食材，該泡發的泡發，該預處理的一一料理，並開始試製幾道費時的前菜與點心，以求屆時萬無一失。
傍晚，所有物事己基本齊備。沈貴和阿福小心翼翼地將那些租來的碗碟杯盞一一取出，用軟布蘸了清水，細細擦拭，又用滾水燙過，晾在潔淨的竹匾裡，在最後的夕照下泛著溫潤的光。
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。微著泛凳樹和板石，中院的淨潔在灑輝清，頭梢樹槐在掛，鉤如月新。外窗向，起抬又，上銷開總的後最在落目，頭點點香荷
