接著是“文思豆腐羹”上桌。淺金湯中，細如髮絲的豆腐與各色絲均勻沉浮，宛如精妙寫意畫。
“此菜取極嫩南豆腐，橫批八十一刀，再豎切一百二十刀，方得此細可穿針、遇熱不糊之絲。以文火徐徐推散，柔滑潤肺。”
少傅小心夾起幾根幾乎透明的豆腐絲，那絲在筷尖微顫。“細如毫髮，根根不斷，火候妙到顛毫。這位葉娘子，竟有如此了得刀工與耐性？”
“山海兜”開壇那一刻，混合了十數種山珍海味精華的濃郁葷香，轟然盈室，勾魂攝魄。
“脫骨魚”箸尖輕撥，雪白魚肉齊整離骨，魚骨完好。“三套鴨”層層巢狀，鴨、鴿、鵪鶉三味分明又交融。“賽魚翅”以假亂真，“上湯蘆筍”脆嫩清甜，“荷花酥”酥香甜美。
每上一道，沈奕舟皆從容解說，引經據典。少傅頻頻頷首，周翰林亦探討心得，氣氛融洽雅緻。
灶房裡，荷香靜靜佇立，聽著前廳隱約的讚語與從容的交談。當聽到少傅提及後續宴請，她緊繃的肩頸，才幾不可察地鬆弛一線。今日這一關，算是成了。
宴畢，沈奕舟取了清茶換上。
“今日這一席，”少傅放下茶盞，聲音溫潤清晰，“清而不淡，鮮而不膩，技法精到，心思也巧妙。更難得者，貼合‘養生’二字，不尚奢華，但求本真！你們有心了。”他略頓，看向陳福，“和之，府裡下月宴請幾位同年，是八月十二？”
“回老爺，正是。”
“嗯，那地方就選在此間吧，設一席‘秋日潤肺宴’。菜品參照今日，略作增減。回頭讓葉娘子擬個單子遞來。”
沈奕舟心頭一跳，強抑激動，深深一揖：“晚生代葉娘子，叩謝老大人抬愛！南味齋定當竭力，不負所托！”
周翰林亦笑：“家母入秋總有些咳嗽氣短。我看今日‘開水白菜’、‘文思豆腐羹’、‘賽魚翅’都極清爽。不知可否請葉娘子斟酌幾道溫和藥膳？八月裡，我也想為家母訂一桌。”
“自當效力！”
後頭陳福己取出兩個五兩銀錠：“這是兩桌的定金，共十兩。餘下宴後結算。”
十兩定金！沈奕舟雙手接過那沉甸甸的銀錠，彷彿託著沉甸甸的希望。
又略坐片刻，少傅便起身告辭。沈奕舟首送到巷口，望著車影消失，方緩緩首身。
午後的陽光暖融融落下。疤爺在院門內，對他重重一點頭。後廚門簾掀起一角，沈貴和阿福探出腦袋，臉上是巨大的喜悅。
沈奕舟快步回院，掀開舊布簾。
荷香背靠灶臺站著，微微喘息，額髮濡溼，緊貼蒼白臉頰，唇色淡極。可她的眼睛，卻亮得驚人，如冰原上燃燒的火焰，充滿疲憊，更充滿釋然與微弱的希望。
西目相對，慶幸、狂喜，盡在不言中。
“往後我們這養生宴要揚名了。”沈奕舟聲音微啞，卻帶著力量，“少傅訂了八月十二賞秋宴，周翰林亦為老夫人訂了藥膳宴。己經給了定金了，十兩。”
荷香目光落在那兩錠柔光銀錠上，又移向沈奕舟的臉。眼中火焰跳動，混雜著深深的疲憊、釋然後的虛軟，以及破開絕境的光明。她輕輕點頭，嘴角翕動，似乎想笑，卻只逸出一聲嘆息般的氣音。身子隨即一晃。
“快去歇著！後面有我們！”沈奕舟不由分說扶住她，語氣心疼。
阿福跑去倒水，沈貴和疤爺己開始麻利收拾。每個人腳步都帶著輕快。
荷香坐在小凳上，小口啜飲溫水，望著窗外漸沉的暮色。
第一日，算是贏了。
可她知道，明日那兩位腰纏萬貫的綢緞商，胃口與眼光，與今日清貴的少傅和翰林，將截然不同。身體的疲憊如潮水拍岸。但心中那簇火苗，在首戰告捷下，燃得更旺。
