臘月廿三，小年。
清河縣碼頭上比平日更熱鬧幾分。貨船、客船、漁舟擠擠挨挨，纜繩在寒風裡繃得筆首。挑夫扛著麻袋、貨箱在跳板上快步走著，撥出的白氣在冷空氣裡凝成霜。婦人們挎著籃子叫賣熱包子、芝麻糖，吆喝聲混著江風，散在碼頭的每個角落。
“荷香食肆”的後院裡，小滿正蹲在棗樹下，用樹枝撥弄泥土。她穿著王桂香新做的紅棉襖，扎著兩個小揪揪，臉蛋凍得紅撲撲的，卻渾然不覺。
“小滿，別玩土了，仔細弄髒新衣裳。”王桂香從灶間探出頭喊了一聲，手裡還拿著鍋鏟。
小滿抬起頭，奶聲奶氣地應：“知道了，乾孃。”說完卻不動，繼續蹲在那兒，用樹枝戳著凍硬的泥土，嘴裡嘟囔著：“蟲子呢？蟲子都睡覺了？”
王桂香搖搖頭，轉身回灶間繼續炒菜。鍋裡是臘肉炒冬筍，香氣飄滿了整個院子。孫二孃在另一口灶上燉著雞湯，李棗兒在前堂算賬，劉巧兒和春杏忙著招呼客人——臨近年關，鋪子裡生意格外好，從早到晚沒個歇。
“掌櫃的要是能趕在年前回來就好了。”孫二孃往灶膛裡添了把柴，火星子“噼啪”跳了兩下。
王桂香手裡的鍋鏟頓了頓：“信上只說臘月底到，也沒個準日子。這江上行船，哪說得準？”
“說的是。”孫二孃嘆了口氣，“我就是想，掌櫃的在外頭一年多了，小滿天天念著娘……”
話音未落，前堂忽然傳來一陣急促的腳步聲。鄭伯氣喘吁吁地跑進後院，手裡還攥著掃帚：“桂、桂香！碼頭！碼頭！”
王桂香心裡“咯噔”一下：“碼頭怎麼了？”
“船！”鄭伯喘著粗氣，“有從京城來的客船，剛靠岸！我瞧著、可能是掌櫃的他們坐的那趟船！”
鍋鏟“噹啷”一聲掉在地上。
王桂香愣了一瞬，猛地扯下圍裙：“二孃，你看下鍋！棗兒，巧兒，照應著鋪子！”說著就往外衝，衝到門口又折回來，一把抱起還在玩土的小滿，“走，跟乾孃接你娘去！”
小滿還沒反應過來，己經被王桂香抱著衝出了院子。冷風撲面而來，她往王桂香懷裡縮了縮，小聲問：“乾孃，去哪兒？”
“接你娘！”王桂香的聲音在風裡發顫。等不及讓鄭伯趕驢車，首接僱了一輛騾車，就往碼頭趕去。
碼頭上己經圍了不少人。從京城來的客船剛靠穩，船板剛搭上，船客們正提著行李挨個下船。有裹著厚棉袍的商人，有揹著書箱的書生，有拖家帶口的，也有禹禹獨行的……
王桂香抱著小滿，擠在人群最前面，眼睛死死盯著船板。心跳得厲害，手心裡全是汗。
小滿似乎感覺到了什麼，也睜大眼睛看著。她其實不記得孃的模樣了——娘離開時她才一歲多，這麼點大的孩子，還不記事。只有夜裡抱著的那件衣裳，還有乾孃總說的“娘很快就回來”。
船客一個接一個下來。王桂香的眼睛掃過每一張臉，心裡那點希望隨著人越來越少，一點點往下沉。
難道不是這趟船？
就在這時候，船板上又出現幾個人影。
走在前頭的是個年輕男子，穿青布棉袍，身量挺拔，眉眼清俊，手裡提著兩個大包袱。他側身讓了讓，身後一位老婦人探出身來——藏青色緞面襖子，頭髮梳得一絲不苟，面容平和。
這是荷香來信提到的沈母吧？
王桂香的心提到了嗓子眼。
然後，她就看見了那個熟悉的身影。
藕荷色的襖子，外面罩著件半舊的靛藍比甲，頭髮簡單挽了個髻，用木簪固定。臉瘦了些，下巴尖了，但那雙眼睛——王桂香牢牢記得。
是荷香。
。手揮了揮們朝，著彎力努卻角，了紅間瞬眶眼。了笑後然，瞬一了愣，上板船在站，們了見看也香荷
。向方的穿向看，子過扭。疑是滿裡音聲，喚聲小。子脖的了摟，緒地激香桂王了到滿小”？孃乾……孃乾“
。客船的船下要正到撞點差，去過了衝滿小著抱經己香桂王
。的啞是音聲，聲一了喊”！香荷“
。來出不說也句一卻刻此，話的數無了寫上紙信在，天多百西，多年一。著看麼這就，話說沒也誰，著站面對面人兩。前跟了到衝經己香桂王，板石青上踩剛腳，板船下走步快香荷
”。了來回我，姐香桂“：著帶，的輕輕音聲，口開先香荷是還後最
。深片小一開洇，上子襖的滿小在落淚眼，頭點地兒勁個一能只，了住堵麼什被像嚨可，”的好好子鋪“說想，”你想都們我“說想，”來回才麼怎你“說想，麼什點說想。了來下地”唰“淚眼的香桂王
。襟的香桂王了攥手小，香桂王看看又，香荷看看，睛眼的溜溜烏著睜，裡懷香桂王在滿小
。麼什著驚怕像，住停又半一到手，抱想手出。樣一模一裡夢和，揪揪小著扎，襖棉紅著穿，的圓圓蛋臉，了高長兒的。上臉滿小在落目的香荷
”……了來回娘！啊娘是“，水像得音聲，喚聲輕”，滿小“
：聲一了地探試聲小，兒會一了過。香荷著看的眨不也眨睛眼，聲吭不滿小
”？娘“
。裡頭骨進人把要像，麼那得抱。住抱，來過接裡懷香桂王從滿小把手，堤決於終淚眼的香荷。酸的月個幾十裡心在鎖香荷了開打子下一，匙鑰像字個這
。裡窩頸在埋臉將把一，子脖的香荷住環手小後然，來下鬆放慢慢，著裹包味氣的悉又生陌被。道味的親孃得記裡識意潛是能可，天母的連相脈是能可但，僵些有初起滿小
”……娘！娘“，來起哭大啕嚎才，聲一了又”……娘“
。的誰是清不分，起一在混淚眼，臉的滿小著臉，說地遍遍一香荷”……了走不再，了來回娘“
