謠言的事情隨著這次宴席過後，就慢慢平息了。不管賈老闆在家是怎麼跳腳的，荷香食肆的生意又一天天的好起來。
那些流失的客人又回來了。先是幾個老主顧試探著上門，點了幾道家常菜，見一切如常，便放心了。接著訂藥膳的夫人們也陸續遣了丫鬟來下單，說是“周掌櫃都說了沒問題，那還有什麼好擔心的”。荷香一一接了單子，安排著店裡的人該燉的燉，該蒸的蒸，該打包的打包，一切恢復了從前的節奏。
到了八月初，暑氣未消，但早晚的風裡己經有了些許涼意。
這天上午，荷香正在灶間門口坐著剝蓮子，聽見外頭傳來一陣馬蹄聲和車輪聲。她放下手裡的蓮蓬，站起來往外看了一眼——一輛熟悉的騾車停在食肆門口，車上是京城商隊慣用的那種棕褐色油布篷。
趕車的把式跳下來，朝裡頭喊了一聲：“葉娘子在嗎？有京城給你們捎來的貨！”
荷香心裡一喜，擦了擦手，快步迎了出去。在整理貨架的沈奕舟己經先她一步走到了車前，正跟把式說話。車廂裡綁著一個鼓鼓囊囊的麻袋，看起來分量不輕。
“爹託商隊送來的。”沈奕舟回頭對她說，臉上帶著笑意，“說是今年的薏米收成了。”
把式和沈奕舟合力把麻袋卸下來，抬進了後院。荷香跟在後面，看著那個麻袋被放在院子裡的石板地上，心裡有些迫不及待。沈奕舟拿來剪刀，剪斷了扎口的麻繩，把袋口翻開。
荷香側著身子慢慢蹲下來，伸手抓了一把薏米。
粒粒飽滿，色澤潔白，幾乎沒有碎粒。她放在掌心搓了搓，又湊到鼻子底下聞了嗅，有一股淡淡的清香，是新鮮穀物特有的那種氣息。她又拈起幾粒放進嘴裡嚼了嚼，口感粉糯，帶著微微的甜味。
“比從前在京城買的成色還好。”荷香欣喜地抬起頭，眼睛亮晶晶的，“爹在信上怎麼說？”
沈奕舟把手裡的信遞給她。荷香展開信紙，沈父的字跡一如既往地端正簡潔：“薏米收成不錯，曬乾裝袋，先送一批來試試。若好用，秋後還有第二批。”
荷香把信摺好，收進懷裡，又低頭看了看那一麻袋薏米。她伸手在麻袋裡翻了翻，底下的薏米和麵上的一樣好，沒有任何碎末或雜質。沈父做事向來仔細，親眼看到了，心裡更覺踏實。
“今晚就用它做一道菜。”荷香拍了拍手上的粉塵，站起來，“正好老趙今天送了一隻老鴨來，做個薏米冬瓜老鴨湯。”
到了下半晌，荷香一頭扎進了灶間。
她先把薏米舀出大半碗，用清水淘洗了兩遍，然後用溫水泡上。薏米質地硬，不泡足了時辰燉不爛，至少要泡一個時辰。趁著泡薏米的功夫，她開始處理老鴨。
老鴨是鄭伯早上殺好的，己經褪了毛，清理乾淨了內臟。荷香把鴨子在案板上放好，手起刀落，先將鴨頭斬下來，再把鴨脖剁成小段，然後是鴨翅、鴨腿、鴨身——她雖然挺著肚子，但手上的功夫一點沒落下，每一刀都乾脆利落，大小均勻。孫二孃在旁邊看著，忍不住說：“掌櫃的，你這刀工，我可比不上。”
荷香笑了笑：“練了十幾年了，閉著眼都能剁。”
鴨肉斬塊之後，冷水下鍋，加入幾片姜和一勺料酒，大火燒開，撇去浮沫。焯好水的鴨肉撈出來，用溫水沖洗乾淨，瀝乾備用。
泡好的薏米己經吸足了水分，顆顆飽滿圓潤。冬瓜去皮去瓤，切成厚片——不能太薄，太薄了燉久了會化掉；也不能太厚，太厚了不容易入味。荷香切出來的冬瓜片大約兩指寬、一指厚，大小均勻，擺在案板上像一排整齊的白玉片。
砂鍋己經坐在了灶上，鍋裡放了一小勺豬油，化開後放入幾片姜和陳皮爆香。然後把鴨肉倒進去翻炒了幾下，加入足量的開水——一定要用開水，用冷水的話鴨肉會收縮變柴。等鍋裡的湯再次沸騰，她把泡好的薏米倒進去，蓋上鍋蓋，調成小火，讓湯在砂鍋裡慢慢地咕嘟著。
一個時辰之後，她揭開鍋蓋，把冬瓜片放進去，又燉了約莫兩刻鐘，才退了火。
湯色乳白，薏米己經燉得軟糯開花，冬瓜半透明，鴨肉酥爛脫骨。荷香舀了一勺湯，吹了吹，嚐了一口。湯味醇厚，薏米的糯香和鴨肉的鮮美融合在一起，陳皮的清香若有若無地縈繞在舌尖，恰到好處。
她滿意地點了點頭，先盛了三碗出來。一碗端給坐在院子裡扇扇納涼的沈母，一碗端給正在擦桌子的王桂香，才回身坐在灶間門口的小凳子上，自己端了一碗慢慢地喝。
沈母輕輕呷了一口，眯著眼睛笑，誇荷香的手藝好：“你這湯燉的好，又鮮又香，這天氣喝著都不油膩。”
王桂香端著碗先深嗅了一下，看了看清亮的湯，然後喝了一大口。她咂了咂嘴，用勺子攪了一下碗裡的薏米，送一口到嘴裡，然後抬頭看著荷香，有些驚訝地說：“這薏米我吃著跟往常的不一樣！特別糯。”
