又過了十來日，清河街上的風一日比一日颳得緊了。
巷口那家裁縫鋪的張嫂子，是食肆的老客了。她逢人便說，自己這雙手，是叫葉掌櫃的吃食給救回來的。
做裁縫的，一雙手最是金貴。往年一入秋，張嫂子的指尖就涼得跟冰塊似的，早上起來僵得都攥不攏，穿針引線時常哆嗦。今年她聽了王桂香的勸，連著喝了半個多月的黃芪固本燉雞。
這日午市，她又端著那碗雞湯，喝得額頭冒汗。
阿春燉的雞湯，如今火候越發老道。整雞焯水後，同蜜炙過的黃芪、去了核的紅棗一道，用文火足煨上兩個時辰。端上桌時，湯色金黃清亮，面上不見多少油星，只有幾圈細的雞油花隨著熱氣盪漾。雞肉燉得極爛，用筷子輕輕一撥就脫了骨，肉絲裡都浸透了湯汁的醇厚。
張嫂子先不吃肉，只舀了一勺湯。入口溫潤，帶著黃芪蜜炙後的微甜和紅棗的醇厚，雞肉的鮮美沉在底下，託著那股溫和的藥氣，喝下去只覺得一股暖流從喉嚨順著食道一首滑進胃裡，周身都跟著舒展開來。
“你們瞧我這手，”她喝完半碗，把手伸到鄰桌給相熟的街坊看，“往年這時候，指尖都發白了，現在紅潤著呢！”
她的手掌溫暖乾燥，指節也不像從前那般腫脹。她當場從隨身的針線笸籮裡捏起一根繡花針，拇指食指一捻，輕輕鬆就穿了線，動作又快又穩。
“以前早上起來，指頭僵得跟小木棍似的，碰都不敢碰涼水。現在好了，一早起來手腳都是暖的，做活計利索多了。”她笑得合不攏嘴，“葉掌櫃這湯，實在養人！”
一旁的齊夫子聽了，也跟著點頭。他近日常點一小盅秋梨潤燥膏，配著一碗清淡的白粥當早飯。那膏體稠厚，色如琥珀，用小瓷勺舀起來能拉出長的絲。一勺含進嘴裡，先是霜打後梨子的清甜，而後是川貝極淡的苦意，涼絲絲地滑過喉嚨，把那點幹癢的燥意都撫平了。
“何止是手腳，”齊夫子放下粥碗，清了清嗓子，聲音比前些日子洪亮了不少，“老夫往年一到霜降，這嗓子就跟拉風箱似的，夜裡咳得睡不著。今年吃了半個月的梨膏，夜裡竟能一覺睡到天亮，胸口那股悶氣也散了。”
這些話不是在堂上刻意說的，都是街坊鄰里吃飯時閒聊出來的。一傳十，十傳百，一時間，清河食肆的秋冬吃食能調養身子的說法，就在街面上悄傳開了。
荷香聽在耳裡，卻不敢有半分託大。她知道食補終究是調養，靠的是水磨工夫，來不得半點虛。她每日都在後廚巡看，嘗一嘗湯，看一看料，留心著食客們的反應。
這日，她見幾個跑船的漢子喝完當歸生薑羊肉湯，雖說個面色紅潤，但眉宇間帶著一絲燥意，拿手背擦嘴時不自覺地咂了咂舌。她舀了一小勺湯底嚐了嚐，湯味醇厚辛暖，驅寒是足夠了，但連著幾日天晴無雨，空氣乾燥，這股辛烈之氣對某些體質的人來說，便有些過了。
她把阿春叫到一邊，低聲囑咐：“這幾日天干，湯裡的生薑減去兩片，當歸的量不變。等下回起了風，或是落了雨，再把量加回來。”
阿春愣了一下，隨即明白了過來，重點了點頭。
第二日午市，跑船的老王頭又來了，照樣一碗當歸生薑羊肉湯。湯端上來，他大口喝了一口，皺紋裡擠出笑，衝著灶臺方向嚷了一嗓子：“葉掌櫃，今天這湯更對路了，暖得舒坦，不衝了！”
荷香在後廚聽見，只笑著應了一聲，手裡還在給下午的秋梨膏翻鍋。
真實的食補成效，是最好的招牌。
午市的客人漸多了起來，不僅是熟面孔，還添了不少生客。這些人多是聽了親戚街坊的推薦，抱著試一試的心態來的。
一個面生的婦人帶著個七八歲的男孩，在靠門的位置坐下，有些拘謹地問王桂香：“掌櫃的，聽說你們這兒的西神健脾湯，孩子喝了能開胃？”
王桂香笑著指了指牆上貼的食養宜忌單子：“娘子，我們這湯是溫和的，健脾祛溼，孩子脾胃弱，吃不下飯，喝這個正對路。您看，那桌的李家小子，以前瘦得跟豆芽菜似的，喝了一個來月，現在飯量漲了不少。”
婦人順著她指的方向看去，果然見一個虎頭虎腦的男孩正埋頭扒飯，小臉紅撲撲的。她放下心來，給自家孩子點了一碗。
那湯是用蓮子、芡實、山藥、茯苓西樣煨出來的，不加旁的葷腥，只在起鍋時撒一丁點鹽提味。湯色奶白微稠，帶著淡淡的米香和藥材的清氣。男孩起初撇嘴不肯喝，被娘哄著嚐了一口，眼睛便亮了——湯味清甜，口感綿軟，不知不覺一碗就見了底，還拿小舌頭舔了舔嘴唇。
婦人看著，臉上露出驚喜的笑。
這樣的場景，每日都在食肆裡上演。從前那些只在夏日裡來吃一口清爽小菜的客人，如今也成了秋冬時節的常客。食肆的生意，竟比夏日裡還要好上幾分。
傍晚收市，棗兒在櫃檯後頭撥著算盤，算珠噼啪響了好一陣，她把賬本合上，遞給荷香：“掌櫃的，這個月的進項比上月多了兩成有餘。”
荷香點了點頭，賬本翻了兩頁便擱下了，轉頭去灶間巡了一圈。出來的時候天色己經暗透了，她裹緊外衫往家走，巷子裡冷風灌得耳朵發疼。
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