荷香心頭那點隱憂，還是應驗了。
柳氏絕非嚇一遭便肯收手的人。表兄教沈奕舟攆走後，她消停了數日，非是懼了，是在暗中蓄力。荷香在趙家那三年，早將這婦人的脾性摸透——她像草窠裡盯準獵物的黃鼠狼，能屏息靜氣蟄伏許久，待你稍有鬆懈，便迅疾撲出，首取要害。
這一回，她攜了趙德茂同來。
正值逢七大集，店裡自晨起便忙得轉不開身。腐乳雖未開壇，可醃蘿蔔同滷豆乾賣得翻了番。荷香在後院照看滷鍋，聞得前堂傳來王桂香拔高的聲氣——非是迎客的利落，是攔阻的焦灼。
“後院是灶房！閒人莫進！”
“閃開！我尋我家媳婦，算哪門子閒人！”
荷香手上活計一頓。
是柳氏。
且非獨一人。
她拭淨手，行至前頭。柳氏己闖過王桂香的攔擋，杵在店堂中央，身後跟著趙德茂。趙德茂套了件半新靛藍袍子，袍子空蕩蕩掛身上，人較數月前瘦脫了形，眼窩深陷，顴骨聳起。他縮在柳氏身後，目光躲閃，卻管不住似的，瞟過荷香的臉，她的店，她棉襖下己顯出身形不同的腰腹。
“葉荷香！”柳氏嗓門尖利，如錐刺耳，“你開著這店，用的可是我趙家祖傳的方子！今日你非得給個交代！”
堂內用飯的客官紛紛擱箸。這情形眼熟——上回柳氏來鬧，也是這般時辰。可此番不同，她帶了兒子，話頭也從“偷學手藝”換作了“方子屬趙”。
荷香立於櫃後，聲氣平穩：“趙柳氏，上回來，你說腐乳方子是趙家的，我問你方中除鹽與辣椒麵尚有何物，你答不上。今回又來，可是備好了說辭？”
柳氏自袖中抖出一張紙，嘩啦展開，上頭密密麻麻寫著字。“瞧好了！此乃趙家祖傳的滷味秘方！你店裡賣的滷豆乾，用料配伍同這上頭差不離！我早使人探問明白了！”
荷香掃了一眼。紙上字跡歪斜稚拙，一望便知是臨時謄抄的貨色。她未接，也未看第二眼。
“趙柳氏，你既說是祖傳方子，那我問你，這方子傳自趙家哪一代？源頭在何處？”
柳氏一怔，“這……這與你何干？”
“自然相干。若方子真屬趙家，我用了便是竊。若不是，你便是誣。”荷香自櫃後行出，至柳氏面前，“你說得出，我認。說不出，今日你也難輕易出這門。”
趙德茂在柳氏身後，嘴唇囁嚅，似想言語，終又咽回。荷香掠他一眼——這男人，她嫁了三載，漿洗衣衫、烹煮飯食，哪樣沒為他做過？可婆母辱她，他默然；婆母休她，他不攔；如今婆母拽他來生事，他像個提線木偶般跟了來。
“趙德茂，”荷香目光鎖住他，“你也覺著，我竊了你趙家方子？”
趙德茂教她目光釘住，喉結滾動，聲氣乾澀：“荷香……你、你將方子還與我家，此事便罷了。我……不難為你。”
“還？”荷香音調不高，字字卻冷，“方子非是借的，如何還？你趙家的滷味，我過門前便嘗過。鹹苦難嚥，隱有焦糊氣。那樣的方子，白送我亦不要。”
柳氏麵皮漲作紫紅，指尖發顫地指著荷香，“你——你這——”
“我如何？”荷香截斷她，“趙柳氏，你聽真。我的滷味方子，乃我祖母所傳。我祖母年少時曾在鎮上高戶家為廚，她的方子，得自其師真傳。與你趙家，半分瓜葛也無。”
“你扯謊！”柳氏尖聲叫道，“你祖母一個鄉下婆子，能有甚了不得的方子！”
“我祖母的方子，在此。”荷香自櫃檯下取出一冊書——正是那本祖母的菜譜，封面己摩挲得發白，邊角捲起。她翻至“滷味”那頁，擎起示與堂中眾人。
“這上頭字跡，出自我祖母孫陳氏之手。她是荷葉村人，鎮上許多年長者都認得她。她的方子，是她憑手藝一點一滴試出來的，清清白白。”
堂中一位老者起身，湊近細看那菜譜，須臾，頷首道：“是孫陳氏的筆跡。她當年在周大戶家幫廚，一手滷味確實叫絕。葉娘子是她親孫女，用她的方子，在理。”
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