水深火熱之際，一個叫沈達的年輕人站了出來。
他原是雲嶺北麓的獵戶之子，二十五歲，生得虎背熊腰，一雙眼睛又黑又亮。
他在山裡長大，十二歲便能獨自獵殺野豬，二十歲時成了雲嶺一帶最好的獵手。
一個月前，稅吏進山收稅時將他家最後一隻羊牽走了，他父親上前阻攔被推倒在地，摔斷了腿。
沈達從山裡回來時看到家中慘狀，當晚帶了十幾個青壯年，在山路上劫了稅吏的車隊。很快這些青年就拉起了一支自己的隊伍。
短短數月，雲嶺一帶被官府壓迫的百姓紛紛來投。有被逼得家破人亡的農戶，有逃了徭役不敢回鄉的工匠，有在山裡躲了半年的獵戶。
沈達將他們收攏起來，在雲嶺深處建了一處營寨。寨子依山勢而建，條件艱苦。
住的是樹枝和茅草搭的棚子，吃的是混著野菜的粗糧粥，可這裡與外面最大的不同，便是這裡沒有了壓迫。
小魚帶著月牙村的婦孺們走了十幾日才找到這裡。
沈達聽了她的來意，只說了一句：
“留下吧。幫著幹些活，我這裡吃不飽，但餓不死。”
日子就這麼過了下去。
這晚，沈達正蹲在篝火邊，用一根木棍撥弄著火堆。
三個弟兄從山路上摸回來，肩上扛著從山下換回來的鹽巴和粗布。走在最前面的那個叫何二，把鹽包往地上一擱，迫不及待地說道：
“大哥，山下出大事了。”
沈達緩緩撥弄著面前的火堆：“什麼事？”
“那個關銘山將軍，就是打下瓊州島那個，聽說他帶人把糧庫圍了，逼迫官府開倉放糧。”
沈達的手頓了一下：“什麼糧庫？”
“寧海府的糧庫啊！”何二的聲音壓不住興奮，“老百姓都分到糧食了。”
旁邊一個弟兄湊上來：“我還聽說他站在府衙門口罵那些貪官，當著滿街老百姓的面罵的，罵得那些狗官臉都綠了。”
火堆噼啪炸了一聲，火星濺出來又落回灰燼裡。
又一人接著說：“我聽說沿海那些村子，家家戶戶都給他立了長生牌位。他們說關將軍就是老百姓的活菩薩！”
何二往火堆裡添了根柴，語氣裡有了幾分擔憂：
“不過大哥，我聽說朝廷那邊認定關將軍是反了，已經派兵來剿他了。”
“那批兵聽說有兩三萬人，領軍的是個叫陳繼忠的，”何二搓了搓手，“不過山下的百姓都說，關將軍手裡也有兵。嶺南各地的駐軍有一半都聽他的號令。朝廷想剿他，怕也沒那麼容易。”
篝火在幾個人之間燃著，偶爾發出一兩聲細碎的爆響。
沈達把手伸向火苗烤了烤，熱意順著指尖漫上來。過了許久，他緩緩說道：
“明天，我帶幾個人下山，親自去看看。如果那些人說的是真的——”他抬起眼，火光在眼底亮了一下，“咱們就去寧海府，投到他關銘山麾下。”
