太后鑾駕進御花園的時候，鼓樂正吹到“鸞鳳和鳴”那一節。
滿園紅綢招展，兩頂花轎已經落了轎，紫薇和小燕子正各自被喜娘攙著邁過火盆。太后從鑾駕上下來時，皇后無聲無息地從側門跟了出來，只落後太后半步，像一條甩不掉的影子。她始終垂著眼，一句話都沒說，可嘴角那抹若有若無的弧度，只有太后身旁的容嬤嬤瞥見了。
“太后娘娘駕到——”
司儀的聲音被這一聲通傳打斷了。鼓樂班子倉皇收了聲，滿園賓客跪了一地，兩頂花轎前的喜娘愣住了，紫薇踏出的那隻腳懸在半空，進也不是退也不是。小燕子倒是反應快，一聽見“太后”兩個字就從轎子裡探出半個腦袋，被宮女輕輕推了回去。
太后走了進來。銀髮在日光裡泛著冷光，石青色旗裝襯得人面色沉肅。她身後半步跟著皇后，皇后微微躬著身，姿態恭順得像一株長在太后陰影裡的藤蔓。兩人一前一後走到主位前，太后站定，皇后在她身後的位置立住了，垂手侍立，目不斜視。
乾隆從主位上站起來，正要行禮，太后先開了口：“皇帝，哀家聽說你今日要大婚兩個格格？”
乾隆躬身：“回母后，正是。一個是兒臣的親生女兒明珠格格，一個是兒臣收的義女還珠格格。今日一同出閣，嫁入福家。”
太后沒有坐下。她站在那裡，目光掃過兩頂花轎前跪著的新人。紫薇的蓋頭垂得端正，喜服的領口一絲不苟；小燕子雖然跪著，可膝蓋底下像是長了刺，時不時微微動一下。太后看完了，把目光收回來，落回乾隆臉上。
“那個明珠，你說她是你的親生骨肉？”
“是。她母親是濟南府的夏氏，當年與兒臣有過一段緣分。她手中有一柄御題摺扇，是先帝御賜之物，上有兒臣親筆題詩，不會錯的。”
太后沉默了一瞬。然後她開口，聲音不高，卻字字砸在地上：“皇帝，哀家知道你心善。可那柄摺扇，那首詩，多少人都能仿得出來？一個孤身女子從濟南跑到京城來，說她是你的女兒，你便認了？你可曾派欽差去濟南徹查過？可曾查過夏氏的底細、查過這丫頭的出身年月、查過她身邊有沒有人攛掇指使？”
乾隆的眉梢微微動了一下：“兒臣已經差人查過了，濟南府那邊回了文書，與紫薇所言吻合。母后若是不放心，兒臣可以再查。”
“哀家當然不放心。”太后往前走了一步，離乾隆更近了，“你是一國之君，認女是皇家的大事。她若真是你的女兒，哀家沒有話說，該認的認、該封的封。可她若不是呢？若有人拿一個假的來冒充皇家血脈呢？皇帝，你草率認女，滿朝文武嘴上不說，心裡可都有一杆秤。你若在皇家血脈這件事上開了先例，往後什麼阿貓阿狗都能拿一樣東西來認親了！”
滿園鴉雀無聲。紫薇跪在那裡，蓋頭下面的臉已經白透了。她的指尖深深掐進掌心，關節泛白，肩膀微微抖著，可她咬著牙沒讓自己發出一點聲音。小燕子在旁邊跪著，手攥成了拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡去，她整個人繃得像一張拉滿的弓，隨時都能跳起來。
“還有這門親事。”太后沒有給乾隆回話的餘地，目光又轉向了爾康。福爾康跪在紅氈旁邊，大紅喜袍襯得他面色發緊，可背脊依然挺直，目光平穩地望著前方。
“皇帝把明珠格格指給了福爾康，對不對？”
“是。”
“你可記得哀家離宮之前跟你說過什麼？”太后的聲音微微拔高了，“哀家說過，晴兒大了，哀家心裡屬意爾康。皇帝當時沒有反對，如今卻把爾康指給了一個來路不明的野丫頭——你讓晴兒怎麼辦？你讓哀家這把老臉往哪裡擱？”
乾隆終於抬起了眼。他的目光和太后對上了一瞬，那一眼裡有疲憊、有無奈，也有一絲太后從未見過的執拗。“母后，”他的聲音沉了下去，卻一個字一個字地往外說，“紫薇是朕的女兒。她不是來路不明的丫頭。她是朕虧欠了十八年的親生骨肉。她娘守了十八年，沒來京城鬧過、沒寫過一封信、沒向任何人聲張過。若不是紫薇長大了想替她娘圓一個心願，朕這輩子都不會知道朕還有一個女兒流落在外。這樣的母女，母后覺得她們是來圖什麼的？”
太后的嘴唇抿緊了。乾隆接著說：“至於爾康和晴兒的事，兒臣確實記得母后提過。可那時紫薇還沒有入宮，兒臣不知道她的存在。如今紫薇和爾康兩情相悅，兒臣是成全他們。晴兒那邊，兒臣會親自替她擇一門更好的婚事，絕不會委屈了她。”
“兩情相悅？”太后的聲音忽然冷了下來，“一個孤身進京認親的女子，偏偏就認識了御前侍衛，偏偏就兩情相悅了？皇帝，你就沒有想過，這樁樁件件都太巧了？巧到像是有人一步一步安排好了的？”
這句話砸下來的時候，滿園的氣氛像被抽乾了空氣。紫薇的眼淚終於無聲地滑了下來，落在嫁衣前襟上，洇出一小片深紅。小燕子再也忍不住了，她猛地從地上站起來，大紅蓋頭一掀，露出一張氣得通紅的臉：“皇祖母！您怎麼可以這麼說紫薇姐姐！她為了認親吃了多少苦！她從濟南走到京城，路上差點被人騙了賣了！她什麼都沒有，就那柄摺扇是她娘留給她的！您——”
“小燕子！”紫薇一把抓住她的手腕，把她拽了回來，聲音壓得低而急，“跪下！”
小燕子被她拽得踉蹌了一下，腿彎碰到地面跪了下去，可她的嘴沒停，眼淚汪汪地瞪著太后：“您什麼都不知道，憑什麼說紫薇姐姐是裝的！”
太后看著小燕子那張淚流滿面卻還梗著脖子的臉，臉上的表情沒變，可眼底有什麼東西微微閃了一下。皇后站在太后身後，這時候終於開口了，聲音柔柔的：“太后娘娘息怒，還珠格格年紀小不懂事，心直口快的。她大約是護姐心切，並非有意衝撞。”
這話聽著像是替小燕子開脫，實則在太后耳朵裡無異於火上澆油——年紀小不懂事？心直口快？一個格格在太后面前如此失儀，便是不把祖宗家法放在眼裡。太后的嘴角壓得更沉了，她剛要開口，乾隆上前一步，把兩個丫頭擋在了身後。
“母后。”乾隆的聲音不高，卻壓住了滿園的躁動，“兩個丫頭今日出閣，吉時不能誤。您若有什麼話，等禮成之後，兒臣陪您慢慢說。先讓她們把天地拜了。”
太后看著乾隆擋在兩個丫頭身前的背影。她養了他四十年，從沒見過他這樣——不是頂撞，不是動怒，而是一種不問緣由地護在誰面前、誰也別想碰的姿態。那姿態讓她的話卡在喉嚨裡，上不去下不來。
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