小燕子翻過寨牆之後拼了命往林子裡跑。
身後火把的光越來越近，追兵的叫罵聲在林間迴盪。她跑得跌跌撞撞，膝蓋磕在石頭上，手掌撐地時被碎石劃破了，可她咬著牙沒有停。跑了大約一里地，腳下忽然踩空，整個人順著一個陡坡滾了下去，碎石和枯枝裹著她往下墜，最後被一棵老樹根擋住了。她趴在樹根旁邊喘了半天氣，撐著手臂想站起來，右腳踝鑽心地疼，低頭一看腫了一大圈，腳踝處的皮膚繃得發亮。
她咬著牙扶著樹幹單腳站起來，往前挪了幾步，忽然聽見前面有腳步聲。她嚇得往樹後一縮，攥緊了手裡從寨子裡順出來的一截碎瓷片。腳步聲越來越近，一個人影從樹影裡閃出來，她剛要揮瓷片，那人先開口了——
“小燕子！”
是爾泰。他從林子深處衝出來，一把抱住她，手臂勒得她幾乎喘不過氣。她攥著瓷片的手鬆開了，瓷片掉在落葉上無聲無息。她把臉埋在他胸口，渾身發抖，嘴裡只說了一句“他們追來了”。爾泰鬆開她，低頭看見她渾身是傷和泥巴，右腳踝腫得老高，手掌的血糊了厚厚一層，臉色沉得像鐵。
他把她背起來就往林子更深處跑。可小燕子太重了，他又跑不快，身後火把的光越來越近。跑出去不到半里地，前面的林子忽然又冒出四五個舉著火把的人影——他們繞路截住了去路。爾泰揹著小燕子想換方向已經來不及了，後面的人追上來了，前面的人擋著，他們被夾在中間。
爾泰把小燕子放下來擋在身後，從腰間拔出短刀橫在身前。可對方人多，有人從側面揮了一棍子打在他右肩上，“咔嚓”一聲悶響，爾泰的右臂垂了下去，短刀脫了手。小燕子尖叫了一聲要去撿刀，被兩個人架住了胳膊往後拖。她拼命掙扎，又踢又咬，腳踝疼得她眼淚直流，可她一聲都沒哭出來，只是死死盯著被人按倒在地的爾泰。爾泰被人用膝蓋壓著後背，半邊臉貼在泥地裡，抬不起頭，嘴裡卻還在喊：“別碰她！有什麼事衝我來！”
沒有人理他。
小燕子被重新押回了寨子。這次他們學聰明了，把她捆在了一根木柱上，手腳都綁死了，嘴裡重新塞了布條，火把就插在她旁邊。那個滿臉橫肉的大漢蹲在她面前，咧嘴笑了一下：“跑得挺快，差點讓你溜了。既然這麼不老實，明天一早加錢送去城裡，賣給最遠的人牙子，看你還往哪兒跑。”他伸手捏了捏小燕子的下巴，小燕子惡狠狠地瞪著他，他哈哈一笑，站起來走了。
小燕子被捆在木柱上，靠在後腦勺抵著粗糙的木頭，眼睛盯著火堆方向。那些人已經又喝上了酒，大約篤定她這次跑不掉了。她低頭看了一眼自己的手腕，繩結比上次緊得多，指甲都掐不進去。右腳踝的腫已經蔓延到了小腿，脹得皮膚髮燙，手掌上的血結成了黑褐色的痂，一扯就疼。
她靠在木柱上，心裡想著爾泰被按在泥地裡的那個樣子，他那隻胳膊被打斷了，不知道有沒有人管他。她咬了咬嘴唇把湧上來的眼淚壓回去，仰頭看了一眼寨子上方的夜空——月亮從雲層後露出半個邊，冷冷地照著這片山林。
林子裡，爾泰趴在地上等人都走了才慢慢撐著手臂坐起來。右邊那條胳膊使不上力，整個肩胛骨都在疼，可他咬著牙用左手撐著站起來，跌跌撞撞地往林外走。走了大半個時辰才在官道邊上遇上了正在搜尋的肖劍。肖劍看見他半邊身子全是泥，右臂軟軟地垂著，臉色驟然變了，翻身下馬衝過去扶住他。
“她還在寨子裡，”爾泰靠在他肩上喘著氣說，每個字都像從嗓子裡刮出來的，“他們又抓回去了。她把腳崴了，走不了路，被捆在寨子中間的柱子上。後山有七八個人，前門兩個，側牆能翻過去……”他說到這兒忽然彎下腰乾嘔了兩聲，大約是肋骨也被踢了。
肖劍沒有多說，把他扶上馬背讓一個侍衛先帶回去，自己帶著剩下的人繼續往林子裡摸。他的步伐快而穩，火把滅了，只用月光辨認方向，身後的侍衛跟他拉開幾步距離，像一串無聲的影子，沿著爾泰來時的路徑摸回了那個寨子的方向。
黎明前最黑的那段時間，寨子裡的火堆已經燒成了暗紅的餘燼。守夜的人靠在門框上打著盹，鼾聲有一搭沒一搭的。小燕子靠在木柱上迷迷糊糊地半睡半醒，忽然感覺到腳踝處微微動了一下，低頭一看，一隻手掌正從後面伸過來割她腳上的繩子，刀鋒貼著皮膚走了一遍，繩結無聲地斷開。她猛地轉頭，肖劍正蹲在她身後，整個人裹在深色的夜行衣裡，朝她比了一個“別出聲”的手勢。
他割開她手腕上的麻繩時動作極快，小燕子雙手一鬆就要往前栽，被肖劍一手扶住了肩膀。他看了一眼她腫得發亮的右腳踝，眉頭擰了一下，卻沒有遲疑，把她輕輕放在自己背上。她趴上去摟住他的脖子，兩個人貼著木柱的陰影一步一步往側牆方向挪。守夜的人換了一個姿勢繼續打著盹，火堆裡有一根木柴忽然塌了一下，火星濺出來，那人迷迷糊糊地嘟囔了一句，又睡過去了。
側牆的木樁是新補過的，肖劍試了一下，最上面兩根釘得松。他揹著小燕子踩著底部的木楔子往上攀，手掌按在粗糲的木樁表面，指節因為用力而泛白，腳底踩在溼滑的苔蘚上打了一次滑。小燕子摟著他脖子的手臂猛地收緊了，肖劍穩住重心，換了一隻腳踩實了，繼續往上攀。翻過牆頭的時候，小燕子的一隻鞋蹭掉了掛在木樁上，她沒有回頭去撿，肖劍也沒有停，揹著她跳下外側的牆根，落地的瞬間他單膝跪了一下穩住身體，然後站起來快步往林子裡走，沒有回一次頭。
身後寨子裡依然安靜，鼾聲和火堆的餘燼混在一起，像是什麼都沒發生過。小燕子趴在肖劍背上，摟著他的脖子，整個人縮在他寬闊的肩背後面，看著身後的寨牆在樹影間越來越小、越來越模糊，最後被密密的林葉徹底遮住了。
林子裡依然很暗，可東邊的天際已經透出了一線極淡的青白色，薄薄的，像是什麼人蘸了水在宣紙上輕輕劃了一道。肖劍揹著她一步步往山下走，步伐不快不慢，喘氣聲隱在風聲和鳥鳴裡。小燕子把臉貼在他後背的衣料上，感受著他穩健起伏的呼吸，攥著他衣襟的手指慢慢鬆開了幾分。
天亮的時候，官道上遠遠有一隊人馬迎了上來，打頭的是一匹棗紅馬，馬上的人逆著晨光看不清臉，可那件灰藍長衫在晨曦裡泛著柔和的光。乾隆勒住馬停在了肖劍面前，翻身下馬，站在小燕子面前低頭看著她——她光著一隻腳，腳踝腫得老高，掌心的血結了痂又被蹭開了，整個人縮在肖劍背上像一隻淋透了雨才被撈起來的小雀，臉上全是泥和淚痕混在一起的印子，可她看見他的時候，嘴角微微彎了一下。
乾隆伸手把她從肖劍背上接下來，橫抱在懷裡，動作極輕地避開了她那隻腫了的腳踝。小燕子被他抱著，腦袋靠在他肩窩裡，像很久很久以前在獵場上他把她從地上抱起來的時候一樣。她閉著眼睛嘟囔了一句：“皇阿瑪，我餓……”聲音輕得像風吹過的絲線。
乾隆抱著她往馬車方向走，低頭應了一聲：“回客棧讓你吃。”身後的林子裡，朝陽正從樹梢後面升起來，把滿山的秋葉染得暖融融的。肖劍站在原地看著自己妹妹被乾隆抱上馬車的背影，站了片刻才彎腰把自己靴子上沾的泥搓了搓，轉身上了馬。馬車簾子垂下來，馬蹄聲重新響起來，沿著來路往鎮子的方向慢慢走了。
