臘月十五那日從清晨開始就飄著細雪，天黑得比平日早了一個多時辰。慈寧宮的燈籠剛點起來沒多久，後門的桂花樹底下又落了一顆松子，這回是熟的。肖劍把熟松子捏碎看了看，裡面的仁已經乾透了，他把它收好，轉身朝乾清宮方向打了個手勢。遠處迴廊的陰影裡，爾康看見那個手勢之後，帶著人無聲地撤到了御花園通往慈寧宮的必經之路上埋伏好了。爾泰站在御花園假山後面，右手雖然還不能用力，可左手握著一把短刀刀柄，刀身橫在膝蓋上，眼睛一瞬不瞬地盯著假山底下的第三塊石頭。
子時剛過，慈寧宮側院的陰影裡果然又閃出了那個穿深灰斗篷的人影。他沿著老路摸到後巷桂花樹底下，蹲下身摸了一把樹根，空的。他站起來回頭看了一眼，巷子裡空蕩蕩的，雪落得密了，把地上的腳印蓋了一層又一層。他轉身往御花園方向走，腳步比往常快了些。穿過月洞門的時候，他的腳步忽然頓住了——前面迴廊下站著一個人，爾康穿著夜行衣揹著手站在廊下，頭頂的雪已經落了一層白。
灰斗篷沒有停步，轉身就往旁邊的小徑跑去。可他剛跑出兩步，假山後面忽然亮起一道火摺子的光，爾泰從山石後面閃出來，短刀橫在身前擋住了去路。灰斗篷左右看了一眼，迴廊和假山之間的路已經被封死了，他猛地轉身往回跑，可剛跑出幾步，肖劍已經無聲無息地出現在了他身後。
三人合圍之下，灰斗篷的腳步頓住了，他慢慢站直了身體，沒有動，也沒有開口求饒。肖劍上前一步掀掉了他的斗篷帽子——露出一張四十來歲的臉，右眉梢確實有一顆綠豆大的黑痣，面目平平無奇，眼神卻冷而沉。他看了肖劍一眼，又看了看爾康和爾泰，忽然嘴角扯了一下，露出一個說不上是笑還是嘲諷的弧度，然後把手伸進了懷裡。爾康和肖劍幾乎同時動了——爾康從側面扣住他的手腕，肖劍從正面鎖住了他的肩膀。那隻伸進懷裡的手被按住的時候，灰斗篷的手掌裡攥著一枚細長的鐵針，針尖在火摺子的光線下泛著暗藍的冷光。
鐵針被沒收了。人被押著往乾清宮方向走的時候，雪落得更密了。馬市巷的老茶館當晚也被封了，那個六七十歲的老頭坐在櫃檯後面沒有反抗，只是說了一句“早就知道會有這一天”。水巷盡頭的船被扣住了，船底搜出兩封未送出的信，收件人一欄寫著同一個名字——濟南府，趙德言的舊幕僚，姓陳，是當年趙家案子裡唯一沒有被清算乾淨的漏網之魚。那個姓陳的人已經在濟南被肖劍的人提前拿住了，他是廣濟寺假住持的幕後安排者，也是知畫妹妹這些年真正關押著的人。他安排知畫進宮的目的不是扳倒小燕子或者紫薇，而是要藉著方家和夏家的“舊案”把當年趙德言構陷方之航的那樁舊事重新翻出來，讓已經翻案的案子重新變得“存疑”，一旦存疑，方家翻案就會被動搖，而趙家舊部就能趁機渾水摸魚。
知畫在乾清宮偏殿裡聽著那些訊息傳回來的時候，安安靜靜地坐著，手裡攥著一隻小荷包，是紫薇前兩天送給她的，裡頭裝了一把桂花幹。她聽說她妹妹在濟南已經被救出來了，一個嬤嬤正送她往京城來，大約過年前能到。她的眼淚才終於掉下來，無聲的，一顆接著一顆落在那隻荷包上，把桂花幹洇溼了一小片。她抬手擦了擦，又擦了擦，最後乾脆把荷包貼在臉上捂了一會兒，等呼吸平復了才放下來。
天快亮的時候，肖劍把審問完的供詞送到了乾清宮。那個姓陳的幕僚在濟南已經交代了全部——他在趙德言倒臺之後蟄伏了多年，一直在找機會翻案，利用廣濟寺的假住持和知畫的妹妹做餌，一步步把知畫送進了宮，又把濟南那本假冊子鋪好了，只等著一個合適的時機把方家和夏家重新拉進泥潭裡。
乾隆把供詞從頭到尾讀了一遍，擱在案角。雪還在下，窗紙已經透出了青白的天光。他站起來活動了一下僵硬的肩膀，走到窗前推開窗扇，冷風裹著細雪撲面而來，讓他精神了些。院子裡那棵光禿禿的棗樹被雪壓了滿枝，地上厚厚一層白，幾個小太監正拿著掃帚輕手輕腳地掃出一條窄路來，掃把蹭過石面的聲音沙沙的。
他關上了窗。
