劉嬤嬤侍奉傅太夫人多年，最懂得揣摩上意。她見太夫人捏著佛珠久久不語，便弓著身子湊近了些，“老太太，如今九姑娘的名聲已經是潑出去的水，收不回來了。左氏那邊攥著血書不肯撒手，明擺著是拿命在賭——您若不把九姑娘許給左家，她便要鬧到外頭去，到時候傅家幾十年的臉面都要折在她手裡。可是老太太您再想想……左家那是什麼人家？一個靠著賣女兒換銀子的破落戶，一個爛泥扶不上牆的左俊傑。若是真讓九姑娘嫁過去，左家便像螞蟥一樣釘在傅家身上，今日要銀子，明日要官職，後日還要藉著傅家的名頭在外頭招搖撞騙。到時候甩不掉、打不死，才真是後患無窮啊。”
傅太夫人的手指一頓，捻著佛珠的動作停在了半空。她緩緩睜開眼，那雙原本渾濁的眸子裡忽然浮起一層冰冷銳利的光。“是啊……”她的聲音輕得幾乎只有自己能聽見，“我不能讓左家粘在傅家身上，不下來。”
她沒有再轉佛珠，只將那串珠子攥進了掌心，指節用力到發白。片刻後，她朝劉嬤嬤微微點了點頭。那一個點頭輕得像風吹過簾角，可劉嬤嬤卻看得真切，老太太眼底那最後一絲猶豫，已經沒了。
當夜，碧雲庵的後院裡亮起了一盞昏黃的油燈。王婆子端著托盤推門而入，盤上穩穩放著一碗深褐色的藥湯，散著苦澀的氣味。庭芸正蜷在床角，見有人進來便往後縮了縮，待看清那碗藥時，她的臉瞬間失了血色。
“姑娘，喝了這碗藥吧。”王婆子把托盤擱在桌上，像在吩咐一件再尋常不過的差事，“老太太說了，您是為傅家死的，日後牌位進祠堂，年年香火不斷。您放心，不會讓您白走這一趟。”
庭芸瞪大了眼，淚水無聲地湧出來，她拼命搖頭，身子往床榻深處縮去：“不……祖母不會的……祖母最疼我了……”
王婆子嘆了口氣，伸手將藥碗端起來，一步一步逼過去：“姑娘莫叫老奴為難。老太太這也是沒法子。您出了事，傅家要保全名聲，左氏那頭要交代，三小姐那邊……總不能也跟著您毀了吧？”
庭芸猛地抬頭，淚眼裡映著那碗晃動的水光。王婆子的下一句話，像一根針狠狠扎進了她心裡：“實話跟您說吧，老太太答應過了，您若是走了，府上會好好給三小姐尋一門體面的親事。您想想，三小姐為了柳家那位公子守了這麼多年的節，如今都二十二了，再耽誤下去，哪裡還會有什麼好人家肯要？她那樣疼您，您也該為她想想才是。”
庭芸的身子劇烈地顫抖起來。她知道這是祖母在拿姐姐換她的命。若她不死，知微便一輩子不會有好歸宿；若她死了，知微便還有一線生機。她張了張嘴，想說姐姐絕不會願意用她的命換前程，可話到嘴邊，卻發現自己連反駁的力氣都沒有了。她只是死死搖頭，把後背抵在牆上，啞著嗓子重複：“不……我不喝……姐姐不會讓的……姐姐不會的……”
王婆子見她油鹽不進，臉上終於露出不耐煩的神色，朝門外揚了聲道：“看來只能請另一個人了。”
門簾一掀，進來的竟是庭芸的貼身侍婢雨薇。雨薇不過十五六歲，此刻臉色煞白，兩隻眼睛腫得像桃，手裡也端著一碗一模一樣的藥，一步一抖地走到了庭芸面前。她撲通一聲跪了下來，把藥碗舉過頭頂，眼淚斷了線似地滾落：“小姐……奴婢對不住您……奴婢的爹孃和弟弟都在劉嬤嬤手裡，奴婢沒辦法……這藥……奴婢先喝了。”她說著，當真仰頭將那碗藥灌了下去，碗底磕在地上發出一聲脆響。片刻之間，雨薇的臉色便泛起一層不正常的青灰，她捂著喉嚨倒了下去，嘴角滲出一絲暗色的血，卻還掙扎著朝庭芸伸出手，含混不清地擠出最後幾個字：“小姐……別怕……奴婢……陪著您……”
庭芸看著雨薇在自己面前倒下，看著那雙曾經替她梳頭、遞茶、掖被角的手一寸一寸地失去溫度，她忽然不再掙扎了。她慢慢坐直身子，抬手擦了臉上的淚，端起王婆子手中那碗藥，仰頭一飲而盡。扔了碗，癱坐在地上，意識開始模糊，她告訴自己，不能死，雨薇還在等著，姐姐還在等著，她不能就這麼死在這裡。
王婆子見她喝了藥，便拖起雨薇的屍體快步離去。空蕩蕩的房間裡只剩庭芸一人蜷在冰冷的地磚上，劇烈的腹痛如潮水般湧來，庭芸死死咬住自己的手腕，用疼痛逼著自己保持清醒，然後手腳並用地爬到門邊，用盡最後一絲力氣撐起身子，將手指探進喉嚨深處。伴隨著一陣翻江倒海的嘔吐，渾濁的泔水連同那大半碗湯藥被她一併吐了出來。她趴在門檻邊大口大口地喘著氣，滿身汙穢，卻終於從鬼門關前把自己拽了回來。
黑暗中，一道身影無聲無息地翻過了院牆。趙凌接到了庭芸之前託人遞出的求助信，一路循著記號摸到了碧雲庵的後院。他推開門，藉著月光看到地上那個渾身狼藉、奄奄一息卻還拼命撐著不肯閉眼的姑娘，整個人震在了原地。他沒有多問，一把將庭芸裹進自己的外袍裡，揹著她翻出了牆。夜風灌進兩人之間，庭芸伏在他背上，滾燙的淚落在他頸側，趙凌腳步不停，只低低說了一句：“撐住，我帶你走。”
與此同時，傅府內院。
知微被關在房中已近一整日，門窗緊閉，門外一溜婆子守著，連秋雪秋月都被隔在了外面。她在屋中來回踱步，心頭那股不安越積越沉，。窗外忽然炸開一道驚雷，瓢潑大雨傾盆而下。知微忽然頓住了腳步，她盯著那扇緊閉的門，心裡湧起一股幾乎要將胸腔撕裂的預感，庭芸出事了。
她猛地抓起房中的木凳，用盡全身力氣朝門鎖砸去。一下，兩下，三下，鎖釦鬆脫，門板被撞開。門外的婆子們嚇了一跳，紛紛圍上來攔她。知微將手中斷裂的凳子腿一扔，拔下鬢邊金簪抵在自己頸側，鋒利的簪尖刺破皮肉，滲出一線鮮紅的血來。她昂著頭，雨水順著門簷潑在她臉上，她的聲音卻比雨聲更厲：“都給我讓開！誰敢攔我，我今日便死在這裡，看你們如何向老夫人交代！”
那幾個婆子面面相覷，誰也不敢上前一步。知微便攥著簪子一步一步穿過院門、穿過迴廊、穿過大雨滂沱的甬道，一路奔向前院。可她還沒跑出二門，便聽到廊下幾個婆子壓低聲音的竊竊私語：“聽說了沒有？碧雲庵那邊傳了信來，九姑娘……沒了。”
知微的腳步驟然釘在了原地。整個世界彷彿在這一瞬間失了聲，漫天大雨都變得寂靜無比。她張了張嘴，喃喃道：“不可能……不可能……”
一股不知從何而來的力氣湧遍全身，她猛地揮開身後追來的婆子的手，赤著腳衝出了傅家大門。雨幕中她的背影單薄卻瘋狂，身後的婆子們大呼小叫地追了出來，幾個人合力將她按倒在溼漉漉的青石板上。知微的臉貼著冰冷的積水，卻仍在嘶聲哭喊：“庭芸！庭芸！”那聲音被大雨砸得破碎，又被風吹散在空蕩蕩的長街上。
傅太夫人拄著柺杖站在大門內，看著門外這場狼狽至極的場面，臉色鐵青，咬牙道：“你們都是死的麼？三姑娘這般跑出去，傅家的體面還要不要了！”
婆子們不敢怠慢，七手八腳地將知微從地上架起來往回拖。而長街的另一頭，一頂青呢小轎正停在不遠處的巷口，轎簾被掀開一角，露出裡面一張隱在暗影中的面孔。那人看了一會兒被拖拽回府、聲嘶力竭的知微，放下了轎簾，淡聲問：“這是怎麼了？”
轎旁一個侍衛躬身回道：“回貴人，據說是傅家那位九姑娘與人通姦，後又自盡以證清白。那位三姑娘素來愛護妹妹，大概是不肯信，又要為妹妹證明清白才鬧成這樣。”另一位年長的隨從跟著低聲勸道：“貴人，咱們只是途經禮縣，不宜久留。您看前面還有更重要的事……這傅家的家務事，還是不要沾為好。”
轎簾垂下，那人在暗處沉默了許久，終於輕輕嘆了口氣：“倒也……是個赤膽心腸的女子。”他停頓了一下，又添了一句，“走吧。”轎子抬起，一行人踏著滿地泥濘和雨聲，悄無聲息地離開了傅府門前。
