庭芸前腳在解記那間臨街的茶室裡，三言兩語便將吳小姐心頭那點剛剛冒頭的念想掐得乾乾淨淨。她沒有疾言厲色，也沒有冷嘲熱諷，將“趙家後宅只容一人”的道理講得明明白白。語氣和煦卻讓那位吳小姐從頭到尾沒能接上一句完整的話。吳小姐離開時臉色微微發白，步子都比來時快了幾分。
而吳太太那邊，訊息遞得比風還快。她幾乎是在侄女回府的同一刻便得了信，面上的笑意未減半分，可那雙眼睛裡卻像被什麼東西淬了一下。她當即換了身得體的衣裳，遞了牌子進宮，直奔太皇太后的仁壽宮去了。
坤寧宮裡，知微正在窗邊翻著一卷新送來的茶單，秋月站在一旁替她研墨。秋月見自家娘娘這麼早就讓下人備茶，忍不住低聲問了一句：“娘娘，這會兒備茶是不是早了些？陛下的早朝還沒散呢。”秋雪在旁邊替她添了一盞溫水，頭也沒抬地接了一句：“你傻啊，娘娘這茶是給那位吳太太備的。”秋月這才恍然大悟，連忙不再多問，手腳麻利地將那隻青瓷茶盞和幾碟細點一一擺到了案上。
不多時，果真有宮人引著吳太太進了坤寧宮。吳太太今日穿了一身藕荷色的褙子，戴了一對成色極好的翡翠耳墜，通身透著安商特有的講究與周到。她進門後便規規矩矩地行了大禮，帶著恰到好處的恭順：“民婦見過皇后娘娘，娘娘萬安。”知微端坐在上首，微微抬手示意她起來，語氣不冷不熱：“賜座。”吳太太依言在繡墩上坐下，隨即像是剛抬頭看清了知微的面容一般，面上恰到好處地浮起一層驚歎之色：“哎呀，皇后娘娘當真是天姿國色，有母儀天下之貴。民婦在宮外便常聽人說起娘娘與陛下情深意篤，今日一見，果然名不虛傳。”她這話說得既不過分諂媚，也不顯得刻意，分寸拿捏得剛剛好。
知微端起茶盞，飲了一口，才放下茶盞笑著回了一句：“吳太太這話說得本宮心情甚好。來，嘗一嘗這新進的雲霧茶，看看合不合你的口味。”吳太太便順著她的話頭端起茶盞來細細品了，又讚了幾句，二人你來我往地閒聊了幾盞茶的功夫，從京城的天氣聊到江南的絲綢，從太皇太后的身子骨聊到近日京中的新戲班子，處處滴水不漏，沒有一句落在實處。臨了，吳太太讓人捧上一隻紫檀木匣，開啟來，裡面整整齊齊地躺著幾株通體赤紅的火靈芝，品相極好，一看便知是費了心思蒐羅來的珍品。她將匣子雙手奉上，笑著道：“這是民婦的一點心意，給娘娘補補身子。”知微讓人收下，客氣了幾句，吳太太便躬身告退了。
待她的身影徹底消失在坤寧宮的宮門外，秋月才湊過來看了看那隻匣子裡的火靈芝，忍不住低聲嘆了一句：“娘娘，這果真是好東西。”知微將匣蓋合攏，指尖在盒面上輕輕叩了兩下，語氣裡帶著一層淡淡的玩味：“這位吳太太，心思倒是玲瓏得很。方才那半盞茶的功夫，說的話沒有一句能讓人挑出錯來，連夸人都誇得恰到好處。”秋雪在旁邊站了一會兒，忽然低聲開口：“娘娘，奴婢方才讓人去打聽了一下，吳太太在仁壽宮那邊，似乎與太皇太后提了不少孝道的話，話裡話外還繞到了九小姐身上。”知微原本正伸手去端茶盞，聞言那隻手在半空中停了一瞬，隨即又放了回去。
“看來本宮方才那番話，說得早了些”她的語氣仍然平穩，可熟悉她的人都聽得出那平穩底下藏著一層冷意，“這位吳太太，可不是什麼大度的人。她倒是個睚眥必報的性子，今日這一趟進宮，明面上是請安送禮，暗地裡想著如何在宮裡鋪路了。”她沉默了一息，隨即吩咐秋雪，“你儘快讓人出宮傳話，告訴庭芸，太皇太后與陛下因修陵一事本就有嫌隙，吳太太今日這一趟，怕是要拿孝道做文章，把庭芸的事捲進去。讓她早做準備，莫要被人算計了。”秋雪應聲而去，腳步比來時快了許多。
庭芸收到訊息時，正和趙凌在書房裡對著那捲鹽改的初稿校對著條目。她將秋雪傳來的口信一字不落地複述了一遍，趙凌聽完，擱下筆，兩人對視了一眼，誰都沒有先開口，卻已經各自在腦中將這些日子的所有蛛絲馬跡重新串了一遍。過了好一會兒，庭芸將手中的紙條湊到燭火上燒了，灰燼落在青瓷碟裡散成一小撮灰影。她拍了拍指尖上的灰，抬眼對趙凌道：“看來這位吳太太，是不打算善罷甘休了。”趙凌將筆擱回架上，語氣凌厲，“那就讓她來。咱們既然已經走到這一步了，什麼風浪沒見過。”庭芸沒有再說什麼，只是伸手將桌面上那捲鹽改的稿子收攏好，又拍了拍趙凌的肩膀，表示自己已經有了成算。
