朱佑承登基已近兩載，朝政漸入正軌，可有一樁事卻像一根魚刺，時時梗在他的喉間，國庫空虛。那日他命黃忠玉將戶部的底檔搬來親自翻看，越翻眉頭擰得越緊，“偌大一個朝廷，庫裡竟只有四十萬兩白銀。”四十萬兩聽著不少，可攤到全國的大小開支、官員俸祿、邊關軍需、河工賑災上，處處無暇顧及。
他想起了趙凌當初交上來的那筆“九尾蛟”時期的家底，十萬多兩白銀，盡是些私鹽販運的積攢。一條見不得光的鹽道，竟能養活一個匪首十年不愁，那這中間的油水究竟流進了誰的口袋，便不言自明瞭。再加上閆家貪墨案裡翻出來的那些暗賬，幾十萬兩的銀錢在鹽引和糧草之間轉來轉去，最後落進私人腰包的，比充入國庫的還要多。朱佑承靠在椅背上望著殿頂藻井沉默了許久，心裡慢慢浮起一個念頭，鹽政，非改不可。
俞國棟很快便捕捉到了聖意。他浸淫官場數十年，最擅長的便是在風向剛起的時候搶先一步站到風口上。那日散朝後，他特意落在最後，緩步走到御前，躬身道：“陛下，臣有一策，或可解國庫燃眉之急。”朱佑承抬眼看他，示意他說下去。俞國棟便壓低聲音，滿臉恭敬，“如今全國各地，皆是朝廷派商戶押運糧草，一路損耗再換取鹽引、導致貪墨甚巨。若改為納銀，令商戶直接向朝廷繳納銀兩換取鹽引，再由地方自行採買糧草，中間少了層層轉手，貪墨自減，而國庫亦能速得實銀。”
朱佑承聽完沒有立刻表態。俞國棟說得輕巧，納銀換引，朝廷得銀，直接跳過各路官員。但這一改，動的不僅僅是鹽政的規矩，更是動了多少人的飯碗和路數。可他不得不承認，國庫確實缺銀子，四十萬兩擺在賬面上，連一場中等規模的賑災都撐不過去。
下朝後他興沖沖地去了坤寧宮，連朝服都沒來得及換。知微正坐在窗邊翻著內務府剛送來的開銷簿子，見他神色匆匆地走進來，便擱下筆替他寬了衣服。朱佑承接過一杯茶飲了一口，將俞國棟的提議原原本本地對她複述了一遍，末了補充道：“朕覺得此法可行。鹽商納銀換引，朝廷得現銀，少了中間那些層層扒皮的環節，好歹能省下一大筆損耗。”
知微端著茶盞沒有立刻接話。她低頭想了一會兒，然後抬眼看向他，“陛下說的納銀換引，臣妾覺得確是良策。只是有一處，臣妾想添一句”她放下茶盞，坐直了些，“臣妾曾在甘霖鎮住了大半年，那裡的情形臣妾還記得清楚。甘霖地處西北邊陲，四周荒瘠，糧食本就不足，平日裡的米價已比京城貴了兩成。若遇上戰時，汪兀爾部扣關，商路一斷，糧價便會在一夜之間翻上數倍。若是全以納銀為主，商戶逐利，自然會將銀子攥在手裡觀望，等到糧價漲到天高再出手，那時朝廷即便催得再急，也變不出糧食來。”
朱佑承原本還帶著笑意的臉，在她說到汪兀爾扣關時微微凝住了。他想起兩年前前沙穹失守的那份軍報，想起甘霖鎮傳來的八百里加急上潦草的墨跡，想起那時邊關將士連鹽都吃不上、飯都咽不下去的情景。他沉默了好一會兒，將那盞茶端起來又放下。他意識到知微說的是對的，西北邊陲和江南腹地不同，那裡不能只靠銀錢來運轉，一旦打起仗來，銀子在城裡買不到糧食，那就是要命的事。可他也不能因為西北一隅，便捆住整個鹽政改革的手腳。這中間的平衡，像一根懸在半空中的絲線，他一時竟找不到落手之處。
他抬起頭看了知微一眼，目光裡帶著一層被點醒之後又陷入更深處思考的凝重：“你說得有理。朕明日早朝再議此事，看朝中諸臣能否拿出一個兩全的法子。”知微沒有再多說，只將他那盞已經半涼的茶端去續了熱的，重新放回他手邊。
