早朝，朱佑承才在龍椅上坐定，俞國棟便按捺不住地出列了。他躬身一禮，言辭懇切，將“納銀換引、革除積弊”的道理說的滴水不漏。他的話音才落，底下幾個門生便像得了訊號似的接二連三地出列附議，聲聲都是“陛下英明”“此乃良策”“利國利民”。一時間朝堂之上附和之聲此起彼伏，像是早已商量好的。
朱佑承端坐於上，目光從俞國棟面上緩緩掃過，又掠過那些連聲附和的朝臣，最後落在了殿中一側幾道沉默的身影上。西北來的幾位將領站在班列中，眉間都擰著紋路，嘴角抿得緊緊的，看樣子是並不滿意這個鹽改。朱佑承沒有點他們的名，只把目光定在了趙凌身上，“虎臣，這鹽政一事，朕便全權交由你負責。你莫要辜負朕的期望，儘快擬出細則來，好在全國推行。”
趙凌出列領命時，餘光瞥見了陌毅攥緊的拳頭。他還沒來得及退回去，陌毅已經一步跨了出來，“陛下，這鹽政萬萬不可！西北邊陲全仗糧草運轉維繫，若改為納銀，一旦汪兀爾扣關、商路斷絕，糧價飛漲之下，將士們吃什麼？喝什麼？”他的嗓門十分大，許久沒在朝中看到這一號人了，也倒是新奇，滿朝文官的目光齊刷刷地落在他身上。
朱佑承抬眼看向俞國棟。俞國棟正低垂著眉眼，可嘴角那一絲壓都壓不住的弧度已經出賣了他，他等的就是有人跳出來反對，越激烈越好，這樣才能顯得鹽改的推行阻力重重，而他俞某人正是替皇帝掃平障礙的忠臣。朱佑承將他的表情盡收眼底，隨即轉過臉來，看向陌毅時眉目間已經換了一層恰到好處的慍色：“放肆！西北重要，國庫空虛，蠹蟲滿地。難道因西北一地，便要耽誤整場鹽改麼？”陌毅梗著脖子還要再辯：“臣這都是肺腑之言，陛下三思！”朱佑承沒等他說完，已經抬了抬手，“來人，將他拖下去。廷杖三十，狠狠地打。鹽改朕勢在必行，不得有人阻攔。”
陌毅被兩名侍衛架著胳膊拖出殿門時，還在回頭喊著“陛下”“陛下”。朱佑承沒有看他，只低頭翻了一下面前的摺子。片刻後他合上摺子，語氣恢復了平日的從容：“退朝。”
朝臣們魚貫而出，趙凌與王大人對視了一眼，兩人腳步不約而同地加快了幾分，徑直朝殿外走去。
廷杖已經行完了。陌毅趴在刑凳上，後背的衣料被打得有些破爛，滲出來的血跡在緋色的布料上洇開幾團暗紅，瞧著觸目驚心。趙凌快步上前將他扶起來時，陌毅倒吸了一口涼氣，嘴裡卻還不忘嘟囔一句：“這幫小子下手還真不輕。”趙凌沒接話，只將他一條胳膊搭上自己的肩，半扶半架地將他送上了回府的馬車。車簾一落，陌毅便齜牙咧嘴地揉了揉腰，那模樣疼是真疼，可到底還能動彈。三十廷杖落在身上，骨頭竟沒斷一根。
陌夫人早已等在府門前，遠遠看見馬車駛來便一路小跑迎了上去。她掀簾一看，見陌毅面色發白、衣袍上洇著血痕，登時“哎喲”一聲，眼眶便紅了一圈。趙凌在旁邊幫著把人扶下車，低聲道：“嫂子，先帶陌大哥進屋歇息吧。”陌夫人連連點頭，一邊扶著陌毅往裡走，一邊回頭朝趙凌道謝。等進了內室，陌毅被趙凌扶著趴在床榻上，陌夫人急著要去喚大夫，趙凌沒有攔，只趁著陌夫人轉身的間隙伸手掀開陌毅後背的衣料看了看。那傷瞧著確實嚇人，傷痕交錯，皮肉翻卷，血跡糊了半片後背。可趙凌的指尖隔著半寸虛虛地探了一下，便察覺出不對來：那淤痕浮在表層，力道只到了皮肉，壓根沒傷著筋骨。他湊近壓低聲音道：“你這傷……”陌毅一把攥住他的手腕，將他的話音堵住，然後偏過頭來，用只有兩人能聽見的聲音道：“我瞧著那些行刑的人不像是要真要打我的樣子。那黃公公還偷偷讓人給我墊了個軟墊，我沒要。你說陛下這是唱的哪一齣？”
趙凌直起身，在床邊的椅子上坐下來，目光落在那片看似可怖的傷口上，“有可能陛下是在做給別人看。既然不是真生氣，那這事便還有轉圜的餘地。”他抬起頭，認真地看向陌毅，“陌大哥，你這幾日只管好好歇著，外頭問起來只說傷得不輕。至於傷勢究竟如何，別讓任何人傳出去了”陌毅點了點頭，剛想再說句什麼，門簾便被掀開了，陌夫人回來了，身後還跟著一位揹著藥箱的老郎中。陌毅眼疾手快，朝門口的人使了個眼色，他的親兵便上前攔了一下，胡亂說“大人說小傷不必勞煩先生”，便將郎中客客氣氣地送了出去。陌夫人站在門口，臉上的表情又急又氣：“你這個人，愛面子也得挑個時候罷！”陌毅待老郎中的腳步聲遠了，才朝自家夫人招了招手，低聲道：“夫人你過來，我同你說。”
陌夫人狐疑地走過去，陌毅壓著聲把事情掐頭去尾地說了幾句，無非是“傷看著嚇人，其實不重”“你近日少出門，裝得悲慘些便是”。陌夫人一面點頭應著，一面從床頭翻出一瓶金創藥來，擰開蓋子往掌心倒了些，對準他後背那片最紅的傷痕便拍了上去。陌毅疼得“嗷”了一嗓子，差點從榻上彈起來：“啊！輕點輕點！”陌夫人被他這聲痛呼叫得心軟，連忙放輕了力道，還湊過去對著那片傷輕輕吹了幾口氣。
