一如昨日，宋曦將豬板油交付宋家兩兄弟後，便未在城中過多停留，而是首接返回村中。
剛踏入村口，便瞧見平日裡空曠的曬穀場上，此刻黑壓壓地圍滿了人。
即便隔得老遠，宋曦仍舊能夠聽到前方傳來嘈雜的議論聲。
宋曦心下一動，目光越過人群，落在中央的宋族長身上。
在他身旁，還立著一位面容威嚴的老者。
她正要細看，一陣急促的鑼聲驟然炸響。
“咚！咚！咚！”，硬生生掩蓋住了場中嘈雜的議論聲。
“肅靜！都肅靜！”周里正中氣十足地喝道。
待人群討論聲稍歇，他面色肅穆地朝北面拱了拱手，而後轉向眾人，“今日召集大夥兒，是有一件要緊的差事告知諸位。”
他清了清嗓子，而後揚聲道：“去歲，益州王殿下進京為太后娘娘賀壽，想必大家都有耳聞。如今衙門接到上頭的示下，王爺返程時，很有可能會途徑咱們縣！”
“王爺鳳子龍孫，金尊玉貴，因此，官府下令，沿途各村需立即抽調民力，將官道修補平整。咱們村，按戶計，一家出一人，役期一個月。”
這話像一塊石頭投進水裡，人群中頓時起了一陣不安的騷動。
“什麼、一個月？！”
“這怎麼行！眼瞅著就要夏收了，地裡正是要人手的時候！”
“里正，您行行好，跟衙門裡的官爺求求情吧！這大半年滴雨未下，莊稼全靠人力一擔一擔挑水去澆。
“這要是抽走一個壯勞力，剩下的人哪裡忙得過來？地裡的麥要活活旱死，到時候地裡的莊稼就得絕收啊！”
抱怨、哀求、恐慌的聲音交織在一起，曬場上一片喧譁。
“咚咚咚！”又是一陣急促的鑼響。
周里正眉頭緊皺，抬手壓下嘈雜的議論聲，“吵什麼！都聽我說完！”
“縣尊大人體恤咱們的難處，這次徭役，不限定必須男丁！家中凡年滿十五歲，不論男女，皆可頂替！”
“若是家裡實在抽不出人手，也可按老規矩，花錢贖役。一人，五兩銀子。”
前一個訊息才讓人心裡稍感寬慰，周里長的後一句話，卻又讓一部分人的心沉了下去，尤其是那些子嗣單薄的人家。
人群中爆發出難以置信的驚呼，“五兩！”
這對於一年到頭刨土吃飯、手裡難有幾個現錢的莊稼戶來說，不啻於一個天文數字。
場中氣氛變得更加複雜微妙。
有那心思活絡、家中人口眾多的，便湊到旁邊人丁單薄、面露愁容的鄰居身邊，壓低了聲音道：“老哥，要是實在為難，我家可以出個半大小子替你家的去。
“都是鄉里鄉親的，贖役要五兩，我只收你三兩，如何？”
類似的竊竊私語在人群中迅速蔓延開來。
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