朱恭枵深吸一口氣，跟了上去。
兩人一前一後，沿著陡峭的石階一步步向上攀登。朱恭枵雖然養尊處優，但畢竟年紀大了，爬到一半就氣喘吁吁，不得不停下來歇了幾次。
崇禎也不催他，每次他停下來，便也停下腳步。
他指著遠處的宮殿給他介紹：“那邊是太和殿，朕登基大典便是在那裡舉行的。那邊是文華殿，朕平日裡在那裡召見大臣議事。那邊是武英殿………”
朱恭枵一邊聽一邊點頭，心中卻越來越震驚——這些宮殿的佈局、名稱，與他從書本上讀到的一模一樣。
這不是夢，這是真的！
終於，兩人登上了午門的城樓。站在城樓上，整個紫金城盡收眼底——正南方是筆直的御道，一直延伸到永定門；東西兩側是整齊的坊巷，民居鱗次櫛比，炊煙裊裊升起；更遠處，西山如黛，在晨光中若隱若現。
一陣寒風吹來，朱恭枵打了個哆嗦，但他的目光卻一刻也沒有離開眼前的景象。他生在開封，長在開封，四十多年來，去過最遠的地方不過是開封城外自己莊子。
他從未想過，自己有朝一日能夠站在北京城的城樓上，俯瞰這座天子腳下的帝都。
“皇兄，”崇禎站在他身邊，雙手扶著城垛，目光望向遠方，“你知道朕為什麼要把你帶到北京來嗎？”
朱恭枵搖了搖頭：“臣愚鈍，請陛下明示。”
崇禎沉默了片刻，然後緩緩開口：“皇兄，你覺得，咱們大明的宗室制度，怎麼樣？”
這個問題如同一道驚雷，在朱恭枵耳邊炸響。他張了張嘴，卻不知道該說什麼。宗室制度？那是太祖成祖皇帝定下來的規矩，誰敢妄議？
但崇禎顯然不需要他回答，自顧自地說了下去：“太祖皇帝定下宗室制度，是為了讓朱家子孫世代享福，永葆富貴。
可兩百多年下來，這套制度已經成了大明的毒瘤。宗室子弟多達數十萬，每年消耗的祿米超過全國財政收入的三成。各地藩王對國家毫無貢獻，卻領著高額俸祿。
坐擁萬頃良田，還不用交稅，反而成了地方的負擔。”
他轉過頭，看著朱恭枵，目光坦誠：“皇兄，朕說這些，不是在責怪你們。朕知道，你們也不想被當成豬一樣養在封地裡。可祖宗之法如此，朕也不能一朝一夕就改變。朕需要幫手，需要有人帶頭做出改變。”
朱恭枵的心跳得更快了。他似乎猜到了崇禎接下來要說什麼，但又不敢相信。
“朕打算削減宗室俸祿，取消藩號，讓宗室子弟自謀生路。”崇禎的聲音不大，卻字字清晰，“但朕需要一個有分量的人帶頭表態。所以選中了你。”
“臣？”朱恭枵指著自己，一臉難以置信，“陛下，臣不過是一個碌碌無為的紈絝子弟，何德何能……”
崇禎打斷他繼續道：“朕需要一個真心為大明著想的人，而不是一個只會溜鬚拍馬的應聲蟲。朕選中你，是因為朕知道，你心裡有大明，有百姓。”
朱恭枵低下頭，沉默了很久。寒風吹動他的衣袍，發出獵獵的聲響。過了許久，他抬起頭，眼中多了一些不一樣的東西。
“陛下想讓臣怎麼做？”
“很簡單。”崇禎說，“你只要默默接受就好，你們的番號雖然取消了，但還能再升，明年朕會舉辦一場針對皇室的科考，從而選拔有能力的宗室子弟去做官、帶兵打仗。
之後你們就跟普通官員一樣，造福大明，為大明建功立業。不一樣的是，外姓和別人最多升到國公，死後追封為王。而你們可以直接升到親王，哪怕遠房宗室，而且有實際封地，有軍隊，有子民的國王。
沒能力的，朕分給他們幾畝地，和普通百姓一樣好好在家種地交稅就好。”
朱恭枵沉默了，這不還是削藩嗎？還是徹底的削。
朱由檢繼續說道：“皇兄你放心，朕提前告訴你考題，你明年必然會高中，也就是說，你必然會當上親王！”
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