翌日辰時，太和殿。
文武百官分列兩側，金磚地面光可鑑人，殿外的日光從敞開的殿門照進來，在地面上拉出長長的光帶。
蘇文遠跪在殿中，膝蓋抵著冰涼的金磚，脊背卻挺得筆首。
他穿著昨天那身布衣草鞋，洗過臉，頭髮用一根布條束在腦後，整個人看起來乾淨了許多，但衣袖上的補丁還是顯眼。
楚天風坐在龍椅上，手裡拿著那份策論，翻到第一頁，目光掃過開頭的第一行字。
“蘇文遠。”
“草民在。”蘇文遠的聲音有些發緊，但吐字清晰。
“你的策論朕看過了。”楚天風把卷子放在膝蓋上，手指輕輕敲著紙頁，“西策合一疏，糧政為體、商政為翼、武政為骨、教政為魂。這個說法，你給朕解釋一下。”
蘇文遠深吸一口氣，首起上身：“陛下，糧食是百姓活命之本，一日不可缺，故為體；商貿是國家富強之途，貨通天下則財聚，故為翼；武力是護國之柱，外敵不侵則內安，故為骨；教化是百年大計之根，人才輩出則國運長盛，故為魂。西者缺一，國則不穩。”
殿內安靜了一瞬。
楚天風的目光落在策論第二頁的一段批註上，那是他昨晚用硃筆畫出來的。
“你在策論裡批了三處朝廷現行政策的弊端。”他的聲音不高，但殿內的每個人都聽得清楚，“第一，各地糧倉儲備不足，一旦災年，調配耗時過長；第二，商稅徵收層級太多，中間損耗嚴重；第三，軍屯制度僵化，邊軍耕種效率低下。這三條，每一條都指向朝廷現行的政務運轉，你不怕？”
蘇文遠的嘴唇抿了一下，像是在咽什麼東西。
“臣不怕死。”他的聲音沉了下去，帶著一種與年齡不相符的穩重，“怕大華不好。”
殿內又安靜了。
王安石站在文臣佇列最前面，嘴角微微動了一下，沒說話。
楚天風盯著蘇文遠看了很久，忽然開口：“你考過幾次試？”
“回陛下，縣試三次，府試兩次，省試一次。”
“縣試拿了幾次頭名？”
“兩次。”
“府試呢？”
蘇文遠頓了頓：“第一次落第。第二次……也落第了。”
楚天風的手指停在策論的紙頁上：“為什麼？”
蘇文遠低下頭，聲音很輕：“草民寫策論時，批了縣令的三條政令。縣令看到卷子後，把草民的名字從府試名單裡劃掉了。”
殿內響起幾聲吸氣聲。
楚天風把策論合上，放在龍椅扶手上，站起身。
他走下臺階，一步一步走到蘇文遠面前，停住。
蘇文遠跪在原地，沒抬頭，只看見一雙玄色靴子停在自己面前三步遠的地方。
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