德州清軍大營轅門前，熱浪順著官道捲過來，撲在人臉上燙得發疼。
多爾袞立在最前，一身親王常服，腰間懸著銀柄寶刀，指尖摩挲著腰帶上的羊脂玉扣，玉扣已被掌心焐得溫熱。兩日等候，今日終於等來了鰲拜歸營的訊息。
他身後半步，立著禮親王代善與鄭親王濟爾哈朗；再往後，英親王阿濟格、豫親王多鐸、武英郡王阿巴泰四位宗室大將身著繡金蟒袍，按旗序分列兩排；八旗各旗固山額真、蒙古各部臺吉——不少人身上還帶著傷——依次列於其後；最末尾，懷順王耿仲明與智順王尚可喜並肩躬身而立，官袍後背早被汗水浸透，連頭都不敢隨意抬起。自從孔有德因濰縣之敗被多爾袞當眾處斬，二人每日如履薄冰，生怕半點差池便步了後塵。
滿營數十位將領，就這般在烈日下站了一個多時辰，人人面色凝重，目光都死死鎖著官道盡頭。
“王爺，這都什麼時辰了，鰲拜這廝怎麼還沒到……”
阿濟格性子最烈，終究按捺不住，往前踏半步粗聲開口。話剛說一半，多爾袞忽然側過臉，淡淡掃了他一眼。那眼神不帶半分怒意，卻自有久居上位的威壓，阿濟格脖子一縮，硬生生把後半句“莫不是栽了”咽回肚裡，訕訕退了回去。
多爾袞收回目光，望著官道盡頭扭曲的熱浪，聲音不高，卻清清楚楚落進每個人耳中：
“鰲拜是我大清的巴圖魯，三千正白旗精銳更不是紙糊的。再等。”
話音剛落，站在最外側的圖賴忽然低喝一聲：“快看！有塵土！”
眾人瞬間繃緊身子，紛紛眯眼望去。
遠處地平線上，果然揚起一片塵土。只是那塵土稀稀拉拉，高度極低，既無整軍行進的浩蕩聲勢，也無騎兵奔襲的凌厲氣勢，反倒像是殘兵潰退。
阿巴泰往前跨出一大步，手搭在眉骨上，眉頭越皺越緊，沉聲道：“好像……是正白旗的蟠龍旗？”
旗號確是正白旗的蟠龍旗。
可隊伍越走越近，眾人的心也跟著一點點往下沉。
說好的三千精銳，放眼望去稀稀拉拉只剩千餘人，個個盔歪甲斜，戰袍上糊滿血汙與塵土，不少人胳膊、腿上纏著髒兮兮的布條，黑褐色血漬浸透布料；胯下戰馬也蔫頭耷腦，不少馬身帶傷，蹄子落地發顫，呼哧呼哧喘著粗氣。
血腥味混著汗臭味順著風飄過來，轅門前原本偶有低語的眾將，瞬間死一般寂靜。
代善捻著鬍鬚的手頓住了，濟爾哈朗臉色沉得像水，阿濟格張大了嘴，到了嘴邊的罵聲又生生憋了回去。
三千人去，千餘人回。這等折損，自打八旗徵明以來，除了濰縣這場大敗，便再未有過。
為首那騎身形魁梧，正是鰲拜。
他的頭盔早不知丟在了何處，辮子散了一半，沾血的頭髮粘在臉上。到了轅門前，鰲拜翻身下馬，腳剛沾地便踉蹌了一下。旁邊清兵連忙伸手去扶，被他一把狠狠推開。
他咬著牙大步走到多爾袞面前，甲葉相撞哐當作響，隨即“噗通”一聲雙膝跪地。
“奴才鰲拜，有負王爺重託，損兵折將，大敗而回，請王爺治罪！”
他身後的殘兵也紛紛翻身下馬，黑壓壓跪了一片，無人敢抬頭。
多爾袞往前邁了一步，親自彎下腰，手掌按在鰲拜右肩，微微用力將人扶了起來，語氣比平日緩和了幾分：
“勝敗乃兵家常事，人沒事就好。你鰲拜能活著回來，比什麼都強。”
一句話，鰲拜虎目瞬間紅了。
他本以為濰縣新敗，軍紀正嚴，自己損兵折將而歸，輕則奪職，重則軍法從事。萬沒料到多爾袞開口第一句不是問責，竟是安撫。
他喉頭滾了好幾下，硬邦邦的漢子眼眶發燙，半晌才憋出兩個字：“王爺……”
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