“是真的。”
朱由檢提起這事，神色便複雜了幾分，眉峰微微蹙起，“此人原不過是一鄉勇，名不見經傳。短短數月，便在登萊拉起一支隊伍，最可恨的是，此人目無朝廷，自行其是。這次多爾袞入關本是衝著他去的，沒料到反被他在濰縣咬了一口，死傷慘重，不退也得退。”
周皇后聽得有些出神，眼裡滿是難以置信：“能打敗多爾袞，想來定是位久經沙場的老將了？臣妾記得，那多爾袞是建奴最擅用兵的親王，往年入關劫掠，從無敗績。”
朱由檢聞言，竟低低笑了一聲，搖了搖頭：“說出來你怕是不信。據錦衣衛探查，這曹安年紀輕輕，才十九歲。不知是得了什麼機緣，練兵、造器、守城，樣樣都拿得起來。”
“十九歲？”
周皇后愈發驚訝，睜著一雙美目，“這般年紀，竟有如此本事？他是如何練出這般強兵，造出如此厲害的火槍？難不成是有異人傳授？”
她心裡轉著念頭，既好奇這曹安是何等人物，更忍不住想起留在登萊的皇嫂張嫣。一想到張嫣以先朝皇后之尊，竟委身於這樣一個十九歲的少年，她心裡便騰起一股難言的鄙夷與怨懟——陛下心裡一直記掛著這位皇嫂，她不是不知道。
朱由檢沒察覺她心緒的變化，只當她是單純好奇，便接著說道：“哪有什麼異人。據說此人是自己琢磨出的新式火槍，又照著西法練兵，軍紀極嚴，火器極精。他麾下士卒人手一杆火槍，列陣齊射之下，韃子騎兵根本衝不近身。多爾袞就是吃了火器的虧，正面衝陣衝不動，後路又不穩，只能鎩羽而歸。”
他說著，語氣裡多了幾分振奮：“也正因如此，工部照著錦衣衛送來的樣品日夜趕工仿製，今日便要呈上來給朕過目。若是驗看可用，日後京營、邊軍逐步換裝，我大明將士有了這般利器，何愁建奴不滅，流寇不平？”
周皇后見他神色振奮，也由衷替他高興，眉眼彎起：“那可真是社稷之福。這些年陛下為軍備、為邊患，熬得頭髮都白了許多，如今有了這火槍，日後總能省心些。”
她頓了頓，狀似無意地輕聲補了一句：“那這位曹將軍立了這般大功，陛下何不招安他？也好為朝廷所用。”
朱由檢臉上的笑意淡了下去，指尖輕輕敲著床沿，沉默了片刻，語氣裡帶著帝王特有的審慎與猜忌：“招安談何容易。此人在登萊已成氣候，麾下將士只知有曹帥，不知有朝廷，擁兵自重，尾大不掉，未必是朝廷之福。”
這是他心底最深的糾結。曹安越能打，便越危險；這把刀越鋒利，反噬起來便越致命。
周皇后見他眉頭又蹙了起來，心裡那點壓了許久的怨懟忽然壓不住。
她放緩了語氣，輕飄飄一句，像根細針往他最痛的地方扎去：“陛下多慮了，眼下正是用人之際，他能打退韃子，便是有功於社稷。陛下施以恩寵，加官進爵，再徐徐圖之便是。再說……臣妾聽說，皇嫂不就在他那裡嗎？有皇嫂從中斡旋，何愁他不肯歸順？”
“皇嫂”二字入耳，朱由檢臉上最後一點溫度瞬間褪得一乾二淨。
方才還帶著淺淡笑意的眼眸，剎那間沉了下去，像結了冰的寒潭，翻湧著壓抑不住的怒意與難堪。這是他藏在心底最隱秘的執念，也是最碰不得的逆鱗——張嫣留在登萊，委身曹安，於他而言，不只是皇室顏面掃地，更像一根生鏽的刺，日夜紮在他心口，碰一下就是鑽心的疼。
他猛地轉過頭，死死盯著周皇后，眼神狠得像要吃人。沒等周皇后反應過來，“啪”的一聲脆響，一記重重的耳光狠狠扇在了她臉上。
力道之大，讓周皇后整個人偏過頭去，髮絲散亂，半邊臉頰以肉眼可見的速度紅腫起來。
“再敢提皇嫂半句，朕廢了你！”
朱由檢的聲音冷得像冰，帶著咬牙切齒的怒意，再沒有半分方才的溫軟。
他一把掀開錦被，赤著腳踩在腳踏上，頭也不回地朝著殿外喝道：“來人！伺候朕梳洗！”
殿門應聲而開，候在外面的太監魚貫而入，捧著梳洗用具、朝服冠帶，一個個垂著頭大氣不敢出，輕手輕腳地忙碌起來。
王承恩跟在最後，偷眼掃到床榻邊皇后泛紅的臉頰，心裡咯噔一下，連忙低下頭，小心翼翼上前：“皇上，奴才伺候陛下梳洗更衣。”
周皇后僵坐在床榻上，抬手捂著滾燙紅腫的臉頰，指尖都在微微發顫。
她垂著眼簾，望著朱由檢快步離去的背影，眼底慢慢蓄起淚意，心裡卻只剩一片冰涼的怨懟。
他心裡果然還是放不下。
皇嫂都已經跟了別的男人，委身於一個十九歲的鄉勇小子，他還這般護著，連提都不許旁人提一句。
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