萊州城南門外的官道上，三騎快馬卷著漫天塵土，從官道盡頭疾馳而來。帶頭那人一身半舊的青布長衫，正是周洪業，身後跟著兩個精壯護院。
他猛地一勒韁繩，胯下那匹棗紅馬吃痛，人立而起，前蹄在空中刨了兩下，噴著響鼻，方才穩穩落地。
周洪業抬手遮在眉前，眯眼望了望城門樓上兩個斗大的字，長出了一口氣。
到了。
他聲音沙啞，帶著一路風塵的疲憊。
身後兩個護院也紛紛勒馬，喘著粗氣道：二爺，可算到了，這一路快馬加鞭，馬都快跑廢了。
周洪業沒答話，目光卻被城門洞裡駛出來的一輛馬車吸引住了。
那馬車跑得極快，轅馬四蹄翻飛，最扎眼的是車轅旁斜插著一杆青布旗幟，旗面上繡著一個斗大的字，在風中獵獵作響。
馬車從三人身邊疾馳而過，捲起一陣塵土。
一個隨從了一聲，撣了撣臉上的灰：這誰啊，這麼大排場，在城門口也不減速？
周洪業收回目光，不以為意地擺了擺手。
他心裡只惦記著侄子周景安——不過那小子，應該還在登州才對。
他翻身下馬，牽著馬韁向城內走去。兩個護院也跟著下馬，一左一右跟在身後。
進了城，街道上人來人往，叫賣聲此起彼伏。萊州畢竟是府城，比他們來時路過的那些縣城熱鬧得多。三人牽著馬走了一段，隨從指著街邊一家酒樓道：二爺，就這家吧，看著挺乾淨。
周洪業摸了摸咕咕叫的肚子，點了點頭：行，吃口熱的再說。
三人將馬交給店小二拴好，邁步進了酒樓。
大堂裡坐了七八成滿，大多是行商打扮的人，三五成群地圍坐著喝酒吃飯，吵吵嚷嚷的，熱鬧得很。店小二殷勤地迎上來，將三人領到一張靠窗的空桌前。
三位客官，吃點什麼？
周洪業說道：來兩斤醬牛肉，一條紅燒鯉魚，再炒幾個時蔬，來三碗米飯，有酒的話打兩角來。
好嘞，客官稍等！店小二應了一聲，一溜煙跑去後廚了。
三人坐著等菜，隨從拿起桌上的茶壺，給周洪業和自己各倒了一碗茶。
周洪業端起茶碗抿了一口，目光隨意地掃過大堂。
他這一路專挑小路走，避開了大城大鎮，為的就是不露富、不惹眼，此番先來萊州，就是要親眼看看這座城到底是個什麼模樣，聽聽萊州城的百姓是怎麼評價曹安的——那個讓全族押上一切的曹安，究竟是個什麼樣的人。
正想著，鄰桌几個商人的議論聲飄了過來。
你們看到了沒有，督稅公署那位周大人，今天可是好大的排場！一個胖商人壓低了聲音說道。
他對面一個瘦高個商人接話道：怎麼沒看到？一乘綠呢大轎，八個轎伕抬著，從街上一直到衙門口，那叫一個威風！光隨行的差役就有二三十號人。
綠呢大轎？胖商人咂了咂嘴，那可是三品以上的規制吧？這位周大人到底什麼來頭？
瘦高個商人左右看了看，神秘兮兮道：嘿，你們不知道吧？這位周大人啊，原來是山西人，從關外販馬到萊州的馬商！
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