周家的車隊過了滄州地界，又往東走了四日，終於踏進了山東萊州府的地界。
剛入萊州境，周洪業就勒住了馬。
不是因為遇到了什麼危險，而是眼前的景象，讓他這個走了大半輩子商路的老江湖，竟一時有些恍惚。
官道還是那條官道，黃土路面，坑坑窪窪，和北直隸境內沒什麼兩樣。可路兩邊的光景，卻截然不同。
往北走時，道旁的村落十室九空，田地荒著，長滿了半人高的野草，連個活物都少見。
可一進萊州，路邊的田地裡竟有人在耕作。赤著脊樑的漢子彎腰在田裡伺候著莊稼，古銅色的脊背被日頭曬得油亮。婦人坐在田邊的樹陰下搓麻繩，幾個半大孩子光著腳在田埂上跑著，手裡攥著半塊糠餅，邊跑邊啃，笑聲脆生生的，老遠都聽得見。
周洪業坐在馬上，目光從那些人臉上一一掃過。
那些人的臉上，沒有他這一路看慣了的驚惶和麻木。種地的漢子直起腰抹了把汗，朝車隊這邊望了一眼，見是過路的商隊，便又低下頭繼續忙活，連多看一眼的興致都沒有。
不怕。
他們是真的不怕。
這個念頭冒出來，周洪業自己都覺得荒唐。這世道，居然還有不怕的百姓？
頭車後面，第三輛青幔馬車的簾子被人從裡面掀開一條縫，露出一張圓乎乎的臉。那是周洪德的小兒子周景明，今年才十四歲，生得隨他爹，白白胖胖的，一雙眼睛滴溜溜亂轉。
爹！爹你看！
周景明扯著嗓子喊，聲音裡帶著少年人的雀躍，那邊有小孩在跑！他們不怕咱們嗎？
周洪德正坐在頭車車轅上搖扇子，聽見兒子喊，沒好氣地回頭罵道：縮回去！曬不死你！
遠處的村落裡，幾縷炊煙直直地升起來，在無風的午後像幾根灰白的柱子，穩穩當當戳在藍天下。
周洪業盯著那幾縷炊煙，喉結滾了滾。
一路走來，他很久沒見過這麼安安穩穩升起來的炊煙了。在北直隸，炊煙意味著活人，而活人意味著隨時可能被擄走，所以家家戶戶都不敢生火，寧可啃乾糧。可這裡的人，生火生得坦坦蕩蕩，像是根本不擔心有兵災。
二哥……你看。
周洪德也不搖扇子了，肥臉上滿是錯愕，指著路邊一座村子，這……這村子怎麼連圍牆都沒有？就不怕被搶？
那村子確實寒酸，一圈歪歪扭扭的籬笆牆，連個像樣的寨門都沒有。換在山西，就算是太平年月，大點的村子也要築土圍子、設鄉勇，更別說如今這亂世。
可萊州這村子，就那麼大剌剌地敞著，村口一棵大柳樹下，幾個老頭坐在石凳上下棋，旁邊臥著條黃狗，懶洋洋地吐著舌頭。
一個老頭落了子，哈哈大笑，拍著大腿說將死了將死了，聲音洪亮，半點不避諱。
車廂裡有人小聲議論起來。
這地方……怎麼跟別處不一樣？
說話的是周家大房的寡嫂周氏——也就是周景安的生母。
她掀著簾子一角，聲音又驚又疑，連個圍子都不築，真不怕流寇過來？
旁邊她的妯娌、三房的媳婦接了話，懷裡抱著個吃奶的娃，聲音壓得低低的：這世道，哪還有太平的地方？莫不是裝出來的？
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。人的難逃是都街滿，閉九鋪十，池城些那的過路他像不。的氣生有是，的活是至但，華繁多上不談然雖城縣
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：著寫面上，幹沒還跡墨，的新是示告
。名報房工縣各赴，者意有。住吃包，錢五兩二銀食工給月，先優匠鑄、匠木、匠鐵，州登匠工地各招，另。日三號枷，米糧收沒，者違。價糧抬哄、奇居積囤許不，分八錢二米粟，分五錢三米粳石每，糧售價平，市糧放開，起日即自，收已糧夏縣各屬府州萊夏今：示府知州萊
