曹安一行人趕回校場時，暮色已經沉沉壓了下來，天邊只剩最後一抹暗青。
遠遠地，曹安便看見兩道身影立在大門前，正是張忠和二狗子。兩人凍得縮著脖子，一見曹安的隊伍出現，立刻快步迎了上來。
“安哥！”
“曹大人！”
張忠、二狗子拱手行禮，聲音裡帶著幾分急切。
曹安微微點頭，兩人目光一轉，落在隊伍中央那兩具被木板簡單抬著的鄉勇屍體上，舊布遮蓋下，只露出一雙僵硬冰冷的手。
曹安喉結微動，低聲吐出一句：“折了兩個兄弟。”
張忠重重嘆了口氣，亂世之中，刀頭舔血，生死本就是家常便飯，可真到了眼前，依舊堵得人心頭髮悶。二狗子眼圈微微一紅，連忙別過臉，強撐著笑了笑：“安哥，人回來了就好……飯菜我早燉上了，先讓弟兄們暖暖身子，吃口熱的。”
他轉身跑去招呼隊伍，生怕再多看一眼那兩具屍體，便繃不住情緒。
曹安還沒靠近廚房，濃郁的肉香混著煙火氣便撲面而來。廚房旁的大屋內，黑壓壓站滿了人，全是張忠招來的一百號弟兄。這些人衣衫不算齊整，眼神卻亮得驚人，一見曹安踏入屋內，一百道聲音齊齊躬身響起，整齊又恭敬：
“曹大人好！”
曹安語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴：“免禮，都是自家弟兄。”
二狗子緊跟著跑了進來：“安哥，今兒可是除夕！我特意多加了幾個硬菜，說什麼也得讓弟兄們好好吃一頓年夜飯！”
曹安微微頷首：“說得對，把咱們這段時間攢下的好酒好肉全都搬出來，今天不限量，讓弟兄們吃好喝好。”
他轉頭看向身旁七名親衛：“你們七個，吃過晚飯帶著火器一隊二隊輪流站崗。今夜讓所有人放開了喝，放心歇著。”
系統面板上那鮮紅的兩日倒計時明明白白懸著，清軍絕不可能在這時限內攻破濟南城。曹安真正擔心的，從來不是城外的敵軍，而是城內人心浮動的隱患。
開飯的時候沒有桌子，所有人都站著端碗拿筷，擠在一處。菜色算不上精緻，可盆子裡大塊大塊的豬肉燉得軟爛，油花香飄得滿屋子都是，在這飢寒交迫的歲月裡，已是頂級的盛宴。
“多謝曹大人！”
“跟著大人，咱們有肉吃！”
此起彼伏的道謝聲裡，一碗碗烈酒遞到曹安面前。尤其是張忠新招來的那一百號人，此刻更是滿眼感激。他們從前在別處挨餓受凍、被當官的當牲口使喚，到了曹安手下，才真正明白，什麼叫帶兵的人，什麼叫為弟兄們找活路。
曹安本想少喝，可一碗、兩碗、三碗……酒是烈酒，情是真情，不知不覺間，眼前的人影開始晃動，耳邊的喧鬧漸漸模糊，他終究是喝多了。
而與此同時，除夕夜裡的德王府，卻熱鬧得近乎癲狂。
大殿之內燈火通明，鎏金香爐裡焚著名貴沉香，煙氣繚繞如霧。滿桌珍饈流水般呈上，熊掌魚翅、蜜餞鮮果、異域美酒層層疊疊堆滿案几，許多菜餚甚至未曾動過一筷，便被下人隨意撤換。
德王朱由樞斜倚在鋪著整張白狐裘的軟榻上，一身金線蟒袍鬆鬆垮垮，面色因常年沉溺酒色泛著虛浮的潮紅。他半眯著眼，醉眼惺忪地欣賞著殿中揚州歌姬輕歌曼舞，薄紗之下身段柔媚，環佩叮噹，勾魂奪魄。
左右兩名美豔丫鬟一左一右偎著他，一人執盞喂酒，一人持筷佈菜，柔聲細語，極盡逢迎。朱由樞連抬手都嫌麻煩，只管張口享用，目光黏在舞姬身上，看似心滿意足，他心裡不是不煩，只是多年的養尊處優讓他習慣了用享樂來掩飾不安。城外韃子圍城的情況他並非一無所知，只是不願去想，不敢去面對，只願沉溺在這溫柔富貴鄉中，暫且偷得片刻歡愉。
後院一間雅緻廂房裡，五位美婦人相對而坐，滿桌佳餚香氣撲鼻，卻無一人動筷。炭爐中火光明明滅滅，映得五人臉上愁雲慘淡。
上首端坐的是懿安皇后張嫣，神色沉靜，卻難掩眼底深處的憂慮。她身旁的德王妃張蓮，本生得嫵媚豐腴，此刻卻滿面焦灼，聽著遠處不斷飄來的樂曲歡笑聲，氣得肩膀微微顫抖。
另外三位側妃，皆是被德王冷落了五六年的可憐人。自朱由樞迷上揚州瘦馬，府中舊人，早已被他忘得乾乾淨淨。
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