濟南城破的第二日，整座城池都浸泡在血色與溼冷裡。殘垣斷壁在寒風中歪斜，焦黑的木樑、碎裂的磚瓦、尚未乾涸的血跡，將昔日繁華碾成一片狼藉。
一條狹窄逼仄的地道中，潮氣混著汗味、土腥味，悶得人喘不過氣。頭頂僅有的狹小通風口外，斷斷續續飄進淒厲的慘叫與女人絕望的嗚咽，土壁上沁出的水珠滴滴答答墜落，每一聲都敲在人心上，徒增惶惶不安。
地道里的鄉勇擠擠挨挨蜷縮著，人人臉上都寫滿劫後餘生的慶幸與驚魂未定。可當他們的目光不約而同投向人群中央的曹安時，所有恐懼都化作了極致的崇敬與依賴。那目光裡有慶幸，有感恩，更有死裡逃生後的踏實——曹安，便是這暗無天日的地道里，唯一的光。
人群之中，前德王妃張蓮靜靜立著。她已換了一身素淨布衣，卻半點掩不住天生姿色，反倒更襯出一身豐腴飽滿、溫婉動人的少婦風韻。肌膚瑩潤，眉眼如畫，體態豐盈卻不顯臃腫，一舉一動皆是養尊處優的貴氣，成熟美豔，在幾個女人之中格外惹眼。
張蓮到底當過王妃，深諳人情世故，略施幾分溫婉手段，三言兩語便與蘇清禾幾女打成一片。她輕輕拉著小翠的手，語氣溫柔得如同親姐妹：“妹妹年紀輕輕，便跟著曹大人身邊做事，真是不容易。”
小翠被她一誇，臉頰微微一紅，搖了搖頭：“蓮姐說笑了，能跟著大人，是小翠的福氣。大人是好人。”
天真單純的小翠對張蓮毫無防備，一口一個“蓮姐”喊得親熱，將自己知曉的關於曹安的一切，樁樁件件、原原本本地說了出來。
從張舉人府那場驚心動魄的廝殺說起，說曹安如何為二狗出頭、手刃張舉人，如何從舉人府中將金燕與蘇清禾救出；再到後來為民除害，帶人橫掃鹽商、踏平劉記糧鋪的種種義舉。小翠說得細緻，張蓮聽得認真，每一件事都在她心底掀起波瀾，讓她對這個年輕得超乎想象的男子，打從心底生出由衷的佩服。
而隨著小翠的講述，張蓮敏銳地捕捉到了一條清晰脈絡：
曹安打鹽商、掃糧鋪、攻打德王府，就是要錢，要糧。
張蓮心中暗驚：此人年紀輕輕，心思竟如此縝密，這年輕男人的野心，遠非表面那般簡單。他手下百餘鄉勇，個個願為他賣命，這一百多人，便是他最忠心的私兵。錢、糧、兵三者盡握，曹安的格局與圖謀，已然昭然若揭。
張蓮想到自己如今的處境，心底一片冰涼。德王府已滅，昔日榮華煙消雲散，她不過是個落難王妃，孃家又是無權無勢的普通書香門第，她與年幼的玥兒，若想求得一線生機，謀一個安穩下半生，唯有依附真正的強者。
張蓮的目光再次投向人群中的曹安。
那個年輕，卻有雷霆手段、雄才大略的男子。
一個大膽又熾熱的念頭，猝不及防地在心底破土而出。
若是能依附於他，我與玥兒，或許便能在這亂世活下去……
念頭一起，便如藤蔓般瘋狂滋長。張蓮的臉頰不受控制地泛起一片緋紅。
張蓮定了定神，看向一旁靜靜坐著的姐姐張嫣。她正小心翼翼抱著玥兒，滿眼都是溫柔與疼愛。
張蓮輕手輕腳挨著姐姐坐下，聲音壓得極低，只容二人聽見：
“姐，你今後……有什麼打算？”
張嫣望著懷中安穩睡去的玥兒，幾乎是脫口而出：
“當然是回北京。”
“回那個暗無天日的皇宮嗎？”張蓮輕聲追問。
一句話，戳中了張嫣心底最深的痛。
張嫣長長嘆了口氣，眼底一片黯淡，滿是疲憊與苦澀的說道：“我這一生，當皇后時被人算計，傷了身子，再也不能生育。如今先皇也去了，我孤身一人，無依無靠……若真有的選，我這輩子都不想再踏足紫禁城半步。”
張蓮輕輕握住姐姐冰涼的手，眼神認真又懇切：
“姐，那你別離開我和玥兒了，我們一家人在一起，不好嗎？”
張嫣苦澀一笑，輕輕搖了搖頭：“傻妹妹，別說笑了，這怎麼可能……”
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