待一切收拾妥當，天色早已徹底黑透，四野漆黑如墨，數十支火把點燃，橘紅色的火光在黑暗中連成一條長長的光帶，照亮了覆著薄雪的路面。隊伍踏著夜色，伴著搖曳的火光與板車吱呀的聲響，向著前路穩步前行。
一路寂靜無聲，唯有寒風呼嘯與腳步聲交織。李四率領親衛牢牢護在陣心，將女眷們圍在最安全的位置。林知夏緊緊攥著母親沈婉清的手，小臉上雖有疲憊，卻再無半分懼色，只是時不時抬頭望向隊伍前方那道挺拔的身影。沈婉清看著女兒眼中毫不掩飾的崇拜，心頭輕輕一顫，暗自壓下紛亂思緒，只默默跟著隊伍前行。
不知走了多久，遠處黑暗中終於浮現出一片低矮破敗的屋舍輪廓。王二柱眼睛一亮，壓低聲音向曹安稟報：“大人，前方是一處村落！”
曹安當即沉聲下令：“加快腳步，進村落腳！”
眾人精神一振，腳步不由得輕快幾分，不多時便踏入了村落。村內斷牆殘垣，雜草叢生，寂靜得嚇人，顯然早已荒廢許久。
曹安迅速佈置防務，王二柱帶火槍一隊守住村口要道，張忠領火槍二隊逐屋排查警戒，李四護著女眷進入村中最完好的三間屋舍歇息，二狗則將板車、軍械、甲冑集中在院心，又安排匠人在避風處生火，連夜修補甲冑。
幾堆篝火在院中燃起，噼啪作響，驅散了深夜的寒意。受傷的戰馬被牽到牆角鋪好乾草，李大牛帶著匠人圍坐火邊，敲敲打打修補甲冑。疲憊的眾人圍火而坐，臉上終於露出一絲安穩。
曹安將王二柱、張忠、張蓮三人一併喚到身前，圍火而坐。
投奔楊文嶽，雖是早已定下的大方向，可具體如何操作、如何站穩腳跟，必須與心腹細細商議。
曹安先開口：
“咱們一路走到現在，兵甲漸齊，卻終究是無根之木。投向楊文嶽麾下，該如何才能真正立足，我想與你們細細商議。”
王二柱坐在一旁，腰桿挺得筆直。他本是底層苦出身，刀槍廝殺從不含糊，可論官場門道一竅不通，當即撓了撓頭，憨厚道：
“大人，俺啥也不懂！打仗俺衝在前頭，謀劃的事全聽您的！您說往東，俺絕不往西！”
張忠曾跟著宋學朱多年，見過官場虛虛實實，卻深知自己資歷尚淺，不敢貿然開口，只是垂手靜候，等候決斷。
張蓮輕輕攏了攏衣襟，垂眸思索片刻，抬眼時目光清亮，先將眼下局勢緩緩道來，句句精準透徹：
“濟南城破，滿城遭難，百姓死傷無數，可世人不知，楊文嶽並非擁兵不救。他身為登萊巡撫，駐守山東半島東端，專責海防重地，再加上清軍早已嚴密封鎖西進之路，道路斷絕，援兵難通，他根本無力西援，實屬有心無力。
也正因如此，他如今心中有愧，軍務吃緊，麾下正是缺兵少將、急需能戰之師的時候。咱們此刻帶著人馬前去投效，正是雪中送炭，必能被他重用。”
曹安微微頷首，眼中滿是讚許，隨即道出心中顧慮：“蓮姐說得極是，只是官場規矩，閻王好見，小鬼難纏。就算楊文嶽有心收留，他身邊的人若是從中作梗，咱們也難順利立足。我的想法有三：第一，必須拿到實授千戶之職；第二，必須爭取一塊能自己練兵駐紮的地盤；第三，方方面面的關節，都要提前打點到位。”
張蓮淡淡一笑，接過話頭，將官場最實在的道理娓娓道來：
“曹郎顧慮得周全，這三點正是立足的關鍵。而要辦成此事，還差最要緊的一步——銀子要送到刀刃上。”
“蓮姐，請講。”
“見巡撫之前，先見巡撫標下的親隨、掌稿書吏、中軍副將。這些人官位不高，卻能在楊文嶽耳邊說上話。咱們不必送重禮，但每人一份體面的銀子，必須提前備好。銀子不多，卻能買一句好話、買一條通暢的門路、買旁人不為難咱們。”
張蓮聲音輕緩，卻字字清晰，“至於楊文嶽本人，咱們不送私銀，顯得咱們一心為公、是來投軍報國的，他心裡也更信任咱們。
手下人用銀子打點，主帥用實力打動，只要這般行事，千戶之職、駐地地盤，一句話就能定下。”
曹安聽得心中一暢，看著張蓮，眼底露出毫不掩飾的欣賞。
張蓮接著說道：“給楊文嶽手下書吏、親隨、副將提前備好銀子打點，面見楊文嶽時，直言求實授千戶，請撥一處海防附近的駐地練兵。咱們是助他固守海防、穩定軍心，不是求他施捨，底氣要足，姿態要正，此事必成。”
王二柱聽得連連點頭，一拍大腿，嗓門都亮了幾分：
“好！有夫人這主意，有大人您領著，咱們這千戶，肯定跑不了！”
：服誠悅心，拳抱深深也忠張
”！見高人夫，明英人大“
。容面的定堅人四著映，跳火篝
。晰清底徹，刻一這在，路前的伍隊生新支一
