曹安淡淡開口：“孫掌櫃，軍服採買之事已然談妥，隨我在校場走一走，聊幾句。”
孫茂才求之不得，他看著眼前這位比自家兒子看上去還要年輕的千總大人，心中巴結之意早已按捺不住。他連忙堆起滿臉恭順的笑意，深深躬身應道：“能陪曹大人說話，是小人的福氣。”
曹安負手緩步前行，身姿挺拔，自有一股軍中上位者的沉穩氣度。孫茂才恭謹地落後小半個身位，亦步亦趨，不敢有半分逾越。二狗與孫茂才帶來的隨從遠遠跟在後方，校場上風聲獵獵，兵士操練的呼喝聲此起彼伏，震得人心頭髮沉。
曹安緩緩開口：“孫掌櫃，我剛到登州不久，你且與我說說，這登州城究竟是何光景。”
孫茂才左右飛快掃了一眼，見四下無人靠近，這才壓低聲音：“不知大人要聽哪一方面的訊息？”
曹安語氣平靜：“你既然是做軍服生意的，軍中情形必然比旁人清楚，便與我說說，這登州地界的明軍，究竟如何？”
孫茂才神色一肅，語氣也鄭重了幾分：“大人既肯信小人，那小人便斗膽，說幾句實在話——這登州城，早已是外強中乾、一觸即潰的局面。”
見曹安面色沉靜，不見絲毫波瀾，孫茂才才敢繼續低聲道：“如今登州一共三股人馬，衛所兵、巡撫標兵、還有孔有德舊部改編的遼兵，各不相讓，互不統屬。軍餉拖欠已近四月，兵士吃不飽、穿不暖，逃役者一日多過一日，私下倒賣兵器、偷盜甲冑的更是屢禁不止。遼兵素來兇悍，與本地兵士水火不容，街頭械鬥已是常事，官府也只是睜一隻眼閉一隻眼，根本彈壓不住。”
曹安心中暗驚，蓮姐先前曾說，巡撫楊文嶽整軍修防，頗有成效，可如今登州局面，為何依舊糜爛至此？
他隨即開口問道：“那民生如何？”
孫茂才接著說道：“登州靠海，本不該缺糧，可城裡糧商與官場中人勾結，囤糧抬價，米價一年之內翻了幾番，百姓苦不堪言。私鹽更是氾濫成災，鹽稅大半落入貪官汙吏私囊，連城防修繕的銀子都被剋扣一空。”
孫茂才見曹安聽得認真，索性豁出去一般，繼續說道：“最要命的是城防與外患。城牆炮臺看著氣派，實則多是陳年舊炮，炮膛鏽蝕，半數不堪用。紅衣大炮，早被孔有德帶去投了韃子，如今能用的，不過是些佛朗機小炮。關外松錦戰事初起，洪總督在遼東調兵遣將，朝廷糧餉器械全數往關外調集，登州身為轉運重地，被抽得庫藏一空，地方只能層層盤剝，民心、軍心，都早已浮動不安。官場之上更是傾軋不休，巡撫、總兵、地方士紳各成一派，遇事互相推諉，有利便一擁而上。大人您初來乍到，手握兵權，若是看不清這內裡的門道，怕是寸步難行啊。”
孫茂才微微躬身，聲音壓得更低：“這些話，旁人只會對大人報喜不報憂。小人在登州經商多年，只求能跟對人、站對位，願為大人知無不言。”
曹安沉默片刻，心中已然透亮。松錦戰事一開，登州早已被朝廷與地方蛀空，這座城池，早已是一座被抽乾了血的孤城。
他緩緩開口：“孫掌櫃，你今日這番話，讓我受益匪淺。”
孫茂才心中一鬆，連忙躬身：“大人謬讚，小人不過是實話實說。”
曹安轉過身，望著校場之上訓練的兵士，淡淡道：“軍餉拖欠、軍心渙散、官商勾結、城防空虛……再加上遼東松錦戰事，登州早已是坐在火藥桶上了。”
他頓了頓，語氣驟然轉冷：“但越是這樣，越是機會。爛透了，才好重整；亂透了，才好立威。”
孫茂才聽了心頭一震，猛地抬頭看向眼前這位年輕的千總。原以為只是個尋常軍漢，不料一言一語，竟有這般格局與鋒芒。
曹安隨即問道：“那巡撫楊文嶽，難道就不管地方上的這些事嗎？”
孫茂才嘆了口氣，低聲道：“大人有所不知，有些局面，楊大人也是有心無力。更何況……”
話說到此處，孫茂才忽然頓住，目光閃爍，似有難言之隱。
曹安瞥了孫茂才一眼，語氣放緩，帶著幾分拉攏之意：“你既肯對我說實話，便是信我曹安。往後，我麾下軍隊所有的服裝採買，全都交給你來做。我保你在登州，生意安穩，無人敢欺。”
孫茂才又驚又喜，連忙深深一揖，聲音都帶上了幾分激動：“小人多謝大人提攜！從今往後，大人但有吩咐，小人萬死不辭！登州城內但凡有半點風吹草動，小人必定第一時間稟報大人！”
激動過後，孫茂才猶豫了一下，抬眼看向曹安，壓低聲音道：“曹大人，小人還有一個訊息，不知對大人是否有用。”
曹安微微點頭：
“你說。”
