登州城所有的事情安排妥當之後，曹安第一時間策馬直奔登州水城。
在他心中，水師的分量，遠勝一城一地的得失。這不是尋常步卒，拉來壯丁稍加操練便能上陣，水師是實打實的技術兵種，懂操船、識海流、通炮術，不是輕易能玩轉的。而登州水城，更是北直隸沿海首屈一指的咽喉軍港，大明北方水師的根基老巢。
待曹安一行人趕至碼頭，入目景象便讓他眉頭微蹙。數十艘大大小小的戰船橫七豎八泊在水面，船板腐朽開裂，船帆破洞連連，海風一吹便簌簌作響，盡顯破敗之相。更詭異的是，偌大的碼頭空空蕩蕩，不見一個值守兵丁，唯有船上零星架著的幾門弗蘭基小炮，炮口齊齊對準岸堤，一副如臨大敵、嚴防死守的戒備姿態。
曹安當即側頭，沉聲下令：“李四，命炮佇列陣戒備。”
“是！”
李四高聲應命，轉瞬之間，炮隊十門野戰炮便推至岸邊有利位置，炮手麻利裝填實心彈，黑洞洞的炮口直指海面戰船。一千名燧發槍手分列火炮兩側，持槍列陣，殺氣騰騰，瞬間便將整個水寨碼頭牢牢掌控。
曹安目光掃過海面戰船，轉頭問道：“李四，如今水師之中，究竟是誰主事？”
李四上前一步，低聲回稟：“大人，屬下先前已派人打探清楚，登州水師明面上將官虛設，真正能拍板、壓得住底下弟兄的，是副將許魁。此人是水師老人，當年孔有德叛亂，登州大半將官附逆，唯獨他死守水城，未曾叛逃，硬生生保住了水師這點家底。只是朝廷這些年重陸輕海，水師糧餉一拖便是數月，軍械船隻無人過問，許魁憋著一肚子火氣，麾下弟兄更是苦不堪言。”
曹安聞言，嘴角微挑：“既是如此，便是天賜良機。李四，你即刻前往水寨，與這許魁會面。你告訴他，只要他肯率水師歸順，水師主將之位依舊是他的，兵權分毫不動，麾下將卒一概留任。除此之外，水師全體官兵，糧餉即刻翻倍，足額髮放。你再與他言明，後續修船、造新船、造大船，所有銀錢，皆由我一力承擔，絕不讓他再為軍械糧秣發愁。”
“屬下遵命！”李四不敢有半分耽擱，領命之後，立刻轉身直奔登州水寨碼頭。
此時已是日上三竿，金紅日光潑灑在海面上，波光粼粼，碎金萬點，刺得人微微眯眼。鹹腥潮溼的海風捲著浪濤聲撲面而來，拍打著岸邊石階。
李四立在堤上，望著水面上那一排排死氣沉沉的戰船，深吸一口氣，陡然提氣，朝著水寨深處高聲喝喊：“我要見許將軍！”
聲音穿透海風，在港內久久迴盪，卻只換來幾聲海鷗的尖鳴，再無半分人響。
李四眉頭微蹙，卻並未焦躁，再度氣運丹田，聲音比先前更加洪亮厚重：“我要見許魁許將軍！有要事相商！”
這一聲剛落，戰船陰影之中，一艘不起眼的烏篷小船悄然劃出，兩名頭戴斗笠、精悍黝黑的水手持槳划水，船身破水而行，轉瞬便穩穩停在李四身前。
船頭立著一人，面容冷峻，只淡淡吐出兩個字：“上來。”
李四抬步踏上小船，船身微微一沉，便朝著海面中央那艘體型最大的主將座艦駛去。
片刻之後，小船靠上大船，船舷上迅速放下一道粗糙繩梯。李四攀梯而上，雙腳踏上堅硬厚重的甲板時，艙門處已然立著一道等候的身影。
那人四十餘歲年紀，面色被海風日曬染得黝黑，眉眼英武，顴骨微高，一身陳舊的水師鎧甲，雖不顯華貴，卻自有一股久居海上的悍勇之氣——正是登州水師副將，許魁。
李四剛站穩腳步，兩側立刻衝上來兩名親兵，二話不說便將他雙臂按住，從頭到腳仔細搜身，確認未曾攜帶寸鐵兵刃，這才鬆手下退。
許魁冷眼瞥過李四，聲音不高，卻帶著常年統兵的威壓，字字沉冷：“你是何方狂徒，竟敢在水寨碼頭大呼小叫，直呼本將名諱？”
李四不卑不亢，微微抱拳，神色平靜：“在下李四，奉我家大人之命，特來拜見許將軍。今日前來，不為尋釁，只為一樁能救水師兩千弟兄活路的天大之事，要與將軍當面詳談。”
許魁眉梢一挑，語氣帶著幾分譏諷與警惕：“你家大人？是何方人物，也敢管我登州水師的閒事？”
“我家大人，姓曹，名安。”
“曹安？！”
許魁眼中寒光驟然暴漲，上前一步，周身氣勢陡沉：“炮指水寨的兵馬，便是你家主子帶來的？他拿下登州城，又派你前來，究竟意欲何為？”
李四環顧左右，並未接話，只是目光示意。
許魁冷哼一聲，大手一揮：“爾等全部退下！沒有本將命令，任何人不得靠近甲板半步！”
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