“不止如此。”李四語氣加重，目光直視許魁，“水師上下全體官兵，餉銀即刻翻倍，按月足額髮放，一日不拖，一分不欠。往後戰船修繕、打造新船、建造大船，所有木料、鐵器、銀錢，皆由我家大人全數承擔，絕不讓將軍再為糧草軍械愁眉半分，定要讓將軍與水師弟兄，在這登萊海面上，挺直腰桿做人！”
許魁死死盯著李四，目光銳利如刀，似要將他從裡到外看穿。沉默許久，他才緩緩開口，聲音帶著幾分質疑：“你家大人，就這般信得過我？就不怕我許魁拿了糧餉，受了恩惠，轉頭便賣了他？”
李四淡淡一笑，神色從容：“我家大人看人，向來精準。他說，許將軍是肯為麾下弟兄謀活路的漢子，不是那種只顧自身榮華富貴的貪官汙吏。只要能讓手下兵丁有飯吃、有衣穿、有船用、有餉拿，將軍便是值得託付之人。”
海風拂過甲板，吹動許魁身上那件破舊不堪的披風。他轉頭望向港內那些腐朽破敗、許久未曾揚帆出海的戰船，又想起那些面黃肌瘦、連稀粥都喝不飽的兵卒，喉結不自覺地輕輕滾動，心中那點對朝廷的愚忠，早已在飢寒與漠視之中消磨殆盡。
良久，許魁深吸一口氣，再看向李四時，眼中的戒備與冷硬盡數消散，取而代之的是一片決然。
他沉聲道：“你回去轉告曹大人——許魁，願率登州水師全體將士，歸順麾下！從今往後，水裡火裡，刀山火海，但憑調遣，絕無二心！”
李四躬身一禮，語氣誠懇：“將軍明智！屬下替我家大人，謝過將軍！謝過兩千水師弟兄！”
岸堤之上，水兵們三三兩兩蹲坐一地，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，許久未曾領到餉銀，連頓飽飯都成了奢望，人人臉上都帶著麻木與疲憊。
一見曹安在兵士簇擁下走來，眾人皆是抬眼觀望。許魁硬著頭皮上前，抱拳行禮，脊背卻挺得筆直，不肯低頭，
“末將許魁，見過……曹大人。”
那一聲“大人”喊得極為勉強，分明是心有不服，只是迫於形勢低頭。
周圍水兵也都偷偷抬眼，想看這位年紀輕輕便拿下登州的新主子，究竟有什麼過人的本事，能讓他們這些被朝廷拋棄的水師，重新有個活路。
曹安並未與許魁虛與委蛇，徑直走到碼頭邊緣，目光掃過那些破船，開口便是一句戳心的話：“水師落到今日這般境地，不是你們不能戰，不是你們不忠心，是朝廷根本不管你們的死活。”
許魁猛地一怔，未曾想這位年輕的主將，開口第一句竟是替他們說話。
曹安目光掃過全場，聲音清朗，傳遍整個碼頭：“從今日起，登州水師，歸我曹安管。我只跟你們說兩件事”
他頓了頓，字字鏗鏘：
“第一，餉銀翻倍，按月足額髮放，一文不扣，一日不拖。”
“第二，所有戰船，即刻開工修繕，缺木料、缺鐵器、缺糧草，直接從登州府庫調撥，我曹安一力承擔。”
這話一齣，岸邊水兵瞬間炸開了鍋，眾人面面相覷，眼中麻木盡去，取而代之的是難以置信的光亮，有人甚至悄悄掐了自己一把，生怕是在夢中。
許魁心頭震動，卻依舊殘存一絲顧慮，咬牙上前一步，低聲問道：“曹大人，您可知……登州水師乃是朝廷經制之師，受兵部節制，若是……”
曹安一聲冷笑，直接打斷他的話，語氣冷厲而霸道：“朝廷？朝廷若是真的顧念你們，何至於讓你們餓到面黃肌瘦，何至於讓戰船爛在港中？如今登州誰說了算，你我心中都清楚。”
他目光落在許魁身上，語氣輕淡，卻帶著不容抗拒的威壓：“你若是願意跟著我幹，你依舊是登州水師副將，執掌全部水師。你若是不肯……”
曹安微微偏頭，目光掃過岸邊那十門寒光閃閃、炮口直指戰船的野戰炮，聲音輕得如同耳語，卻壓得人喘不過氣：“這登州水城，我換個人來守，一樣守得住。”
許魁臉色一陣發白，一陣漲紅，羞愧、窘迫、無奈、感激，百般情緒交織在心頭。他轉頭看向身後餓得雙眼發直的弟兄，看向那些腐朽將散的戰船，再望向岸邊曹安那支軍紀嚴明、殺氣騰騰的精銳陸軍，心中最後一點對朝廷的執念，瞬間土崩瓦解。
“撲通”一聲，許魁單膝重重跪地，鎧甲撞擊地面發出沉悶聲響，聲音都忍不住微微發顫：“末將……願效犬馬之勞！從今往後，登州水師，全聽曹大人調遣，萬死不辭！”
周圍水兵見主將跪地，再也沒有半分猶豫，嘩啦啦一片跪倒在地，呼聲震天：“願聽大人號令！誓死追隨大人！”
曹安上前一步，伸手扶起許魁，輕輕拍了拍他的肩膀，語氣沉穩而有力：“起來吧。記住，跟著我曹安，你們從今往後，不再是朝廷棄子，不再是無人過問的孤魂。”
他抬手指向遼闊的海面，目光銳利，氣勢如虹：“你們是登州水師，是這片大海上的利刃，終有一日，我要讓你們，在這渤海之上，橫著走！”
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